As lebres com raquetes de neve (Lepus americanus) são conhecidas por sua capacidade de mudar a cor do pelo de acordo com as estações. No inverno, seu pelo fica branco, proporcionando camuflagem em ambientes com neve. No verão, seu pelo fica marrom, confundindo-se com a vegetação circundante.

Esta adaptação notável é o resultado de uma interação complexa entre a genética e os sinais ambientais, particularmente a temperatura e a duração do dia. Os cientistas identificaram vários genes-chave envolvidos na regulação da mudança de cor da pele, com o gene MC1R desempenhando um papel central.

MC1R é um receptor de melanocortina-1, proteína que controla a produção de melanina, pigmento responsável pela cor do pelo. Em resposta às mudanças na temperatura e na duração do dia, a sinalização MC1R desencadeia a ativação de diferentes conjuntos de genes, levando à produção de pêlo marrom ou branco.

Por exemplo, durante o inverno, a diminuição das temperaturas e a duração mais curta do dia estimulam a sinalização MC1R, que regula positivamente a produção de uma proteína chamada proteína sinalizadora agouti (ASIP). ASIP inibe a produção de melanina preta, resultando no crescimento de pelos brancos.

Por outro lado, no verão, temperaturas mais quentes e maior duração do dia diminuem a sinalização MC1R, levando à redução da produção de ASIP e ao aumento da produção de melanina negra. Isso resulta no crescimento de pêlo marrom.

Além do MC1R, outros genes estão envolvidos na regulação da mudança de cor do pelo em lebres com raquetes de neve. Estes incluem genes que codificam fatores de transcrição, enzimas envolvidas na síntese de melanina e proteínas responsáveis ​​pela estrutura do cabelo.

A interação destes genes e sinais ambientais permite que as lebres com raquetes de neve combinem com precisão a cor da sua pelagem com o ambiente, proporcionando-lhes uma camuflagem eficaz contra predadores e aumentando as suas hipóteses de sobrevivência em diferentes estações.