As plantas usam energia da luz para converter água e dióxido de carbono em açúcar e oxigênio em um processo chamado fotossíntese. A clorofila, o pigmento verde das folhas, absorve a luz solar e usa a energia para converter seis moléculas de dióxido de carbono e seis moléculas de água em uma molécula de açúcar e seis moléculas de oxigênio. As plantas usam o açúcar para crescer e liberar o oxigênio de volta para a atmosfera. Eles também ajudam a regular a quantidade de dióxido de carbono, que é um dos gases de efeito estufa mais importantes da atmosfera.
Estrutura das folhas

As folhas das plantas têm pequenas aberturas, chamadas estômatos, por toda a superfície. Os estômatos se abrem para absorver o dióxido de carbono necessário para realizar a fotossíntese. Eles também se abrem para liberar o oxigênio produzido por esse processo. As raízes e folhas das plantas absorvem a água, que reage com o dióxido de carbono usando a energia da luz como catalisador. As folhas das plantas também são capazes de absorver e liberar água através dos estômatos.
Gases de Efeito Estufa
O dióxido de carbono é um gás de efeito estufa. Ele prende o calor na atmosfera, causando o efeito estufa que contribui para o aquecimento global. De acordo com a Agência de Proteção Ambiental dos EUA, as emissões de gases de efeito estufa dos EUA têm aumentado constantemente; em 2010, as emissões dos EUA totalizaram mais de 6 bilhões de toneladas métricas de equivalente dióxido de carbono. O dióxido de carbono é liberado na atmosfera quando combustíveis fósseis, como gás natural, carvão e óleo combustível, são queimados para a produção de energia. Plantar árvores e outra vegetação pode ajudar a reduzir a quantidade de dióxido de carbono na atmosfera.
Plantas como carbono "afunda"

Todos os anos, as florestas da terra conseguem absorver um terço do dióxido de carbono emitido As florestas agem como "sumidouros" de carbono e reduzem significativamente a quantidade de dióxido de carbono no ar. Um estudo do Serviço Florestal dos Estados Unidos descobriu que as florestas tropicais absorvem mais carbono do que as florestas em regiões temperadas ou boreais. No entanto, as florestas tropicais estão desaparecendo à medida que os países em desenvolvimento as substituem por centros comerciais e pastagens para criação de gado.
Desmatamento afeta a atmosfera

Um dos efeitos colaterais prejudiciais do desmatamento é o aumento do carbono atmosférico. O desmatamento aumenta o dióxido de carbono atmosférico de duas maneiras. Máquinas que cortam e processam toras emitem dióxido de carbono e cortam árvores que permanecem no chão da floresta se decompõem, o que libera mais dióxido de carbono na atmosfera. As Nações Unidas, por meio de seu Painel Intergovernamental sobre Mudanças Climáticas e UN-REDD - Redução de Emissões por Desmatamento e Degradação Florestal - programa, trabalham para desencorajar o desmatamento nos países em desenvolvimento. O programa REDD + fornece incentivos financeiros para os países em desenvolvimento reduzirem o desmatamento, atribuindo valor financeiro às capacidades de armazenamento de carbono das florestas.