Quando algo queima, sofre uma reação química com o oxigênio chamada combustão. Durante a combustão, o combustível (o material que queima) reage com o oxigênio para produzir calor e luz. Contudo, nem todo o combustível é completamente consumido na reação. Algumas das moléculas do combustível se decompõem em moléculas menores, como dióxido de carbono, vapor d'água e fumaça.

A fumaça é uma mistura dessas moléculas menores, juntamente com outras partículas, como cinzas e fuligem. A cor da fumaça depende do tipo de combustível que está queimando. Por exemplo, a fumaça da lenha é normalmente branca ou cinza, enquanto a fumaça do óleo é preta.

A fumaça também é produzida quando não há oxigênio suficiente disponível para a combustão completa. Isto pode acontecer num espaço fechado, como uma sala ou uma lareira, ou quando o combustível está demasiado húmido. Quando não há oxigênio suficiente, o combustível não queima completamente e é produzida mais fumaça.

A fumaça pode ser prejudicial à saúde humana, principalmente se for inalada. A fumaça contém vários poluentes, como monóxido de carbono, dióxido de nitrogênio e partículas. Esses poluentes podem irritar os olhos, nariz e garganta e também causar problemas respiratórios, como asma e bronquite. Além disso, a fumaça pode conter substâncias químicas causadoras de câncer.