Uma tragédia dos bens comuns é uma situação em que um recurso partilhado se esgota ou se degrada porque cada utilizador individual tem um incentivo para o utilizar excessivamente. Isto pode acontecer mesmo que o benefício total para todos os utilizadores da utilização do recurso seja superior ao custo do seu esgotamento.

A teoria dos jogos pode ser usada para analisar tragédias dos bens comuns e identificar soluções potenciais. Em um modelo teórico de jogos, cada usuário individual é representado como um jogador e o recurso é representado como um recurso comum. As estratégias dos jogadores são as suas escolhas sobre quanto do recurso utilizar, e os seus resultados são determinados pelo benefício total da utilização do recurso e pelo custo do seu esgotamento.

Em muitos casos, uma tragédia dos bens comuns pode ser evitada se os intervenientes concordarem em cooperar e limitar a utilização dos recursos. No entanto, a cooperação pode ser difícil de alcançar, especialmente se os intervenientes não conseguirem comunicar entre si ou se não confiarem uns nos outros.

A teoria dos jogos também pode ser usada para projetar mecanismos que incentivem a cooperação e evitem tragédias dos bens comuns. Por exemplo, um governo poderia impor um imposto sobre a utilização de um recurso comum ou poderia criar um sistema de licenças negociáveis ​​que permitisse aos utilizadores comprar e vender direitos de utilização do recurso.

Aqui está um exemplo simples de como a teoria dos jogos pode ser usada para analisar uma tragédia dos comuns. Imagine um grupo de agricultores que partilham uma pastagem comum. Cada agricultor pode escolher quantos bovinos pastará na terra, e o benefício total do pastoreio aumenta em número de bovinos. Porém, o custo do pastoreio também aumenta no número de bovinos, porque o pasto se esgota e os animais ficam mais aglomerados.

Se os agricultores agirem de forma independente, cada um deles optará por pastorear o máximo de gado que puder, mesmo que isso conduza ao esgotamento das pastagens. Isto acontece porque cada agricultor recebe todos os benefícios do pastoreio do seu próprio gado, mas paga apenas uma fracção do custo do esgotamento.

No entanto, se os agricultores concordarem em cooperar e limitar o uso das pastagens, todos poderão ficar em melhor situação. Por exemplo, eles poderiam concordar que cada um pastoreasse apenas metade do gado que fariam se estivessem agindo de forma independente. Isto reduziria o benefício total do pastoreio, mas também reduziria o custo do pastoreio, e o benefício líquido para cada agricultor seria maior.

É claro que a cooperação pode ser difícil de alcançar na prática. Os agricultores podem não conseguir comunicar entre si ou podem não confiar uns nos outros para cumprirem as suas promessas. Nesses casos, uma tragédia dos comuns pode ser inevitável.

A teoria dos jogos fornece uma ferramenta poderosa para analisar tragédias dos bens comuns e para identificar soluções potenciais. Ao compreender os incentivos dos jogadores envolvidos, a teoria dos jogos pode ajudar-nos a conceber mecanismos que incentivem a cooperação e evitem o esgotamento dos recursos partilhados.