Mais de um trilhão de novas medições da altura da Terra - cobrindo tudo, desde geleiras na Groenlândia, para florestas de mangue na Flórida, ao gelo do mar ao redor da Antártica - agora estão disponíveis ao público. Com milhões de observações adicionais adicionadas a cada dia, dados do gelo da NASA, Nuvem e Terra Elevation Satellite-2 está fornecendo um retrato global preciso da elevação e permitirá aos cientistas rastrear até mesmo as menores mudanças nas regiões polares do planeta.

"Os dados do ICESat-2 estão realmente impressionando, e estou muito animado para ver o que as pessoas com perspectivas diferentes farão com isso, "disse Lori Magruder, um cientista pesquisador sênior da Universidade do Texas, Austin, e o líder da equipe científica do ICESat-2.

A tão esperada missão ICESat-2, lançado em setembro de 2018, continua o registro de dados de altura polar iniciado com o primeiro satélite ICESat, que operou de 2003 a 2009. O projeto aerotransportado da NASA, Operação IceBridge, preencheu a lacuna de dados entre os dois satélites. O novo satélite fornece muito mais medições do que seu antecessor. O ICESat fez aproximadamente 2 bilhões de medições durante sua vida, um valor que o ICESat-2 ultrapassou na primeira semana.

Quando o ICESat orbitou sobre uma fenda na plataforma de gelo Filchner-Ronne da Antártica em outubro de 2008, por exemplo, registrou um punhado de pontos de dados indicando uma fenda no gelo. Quando o ICESat-2 foi aprovado 10 anos depois, ele coletou centenas de medidas traçando as paredes escarpadas e o piso irregular da fenda crescente.

O ICESat-2 está fazendo essas medições em uma grade densa em todo o Ártico, bem como na Antártica, registrando cada local a cada temporada para rastrear as mudanças sazonais e anuais no gelo.

A capacidade do ICESat-2 de medir alturas além dos pólos também está impressionando os cientistas - Magruder apontou para as áreas costeiras, onde em águas claras o satélite pode detectar o fundo do mar até 100 pés (30 m) abaixo da superfície. Sobre as florestas, o satélite não detecta apenas o topo da copa, mas o solo da floresta abaixo - o que permitirá aos pesquisadores calcular a massa da vegetação em uma determinada área.

Tudo isso está sendo feito com seis feixes de laser de um satélite de 310 milhas (500 quilômetros) no espaço, observou Tom Neumann, Cientista do projeto ICESat-2 no Goddard Space Flight Center da NASA em Greenbelt, Maryland.

"Obtendo a latitude exata, longitude, e a elevação de onde um fóton ricocheteou na Terra é difícil - muitas coisas têm que acontecer e realmente acontecer, muito bem, "disse ele. Para ter certeza de que tudo está funcionando, a equipe científica realiza uma série de verificações usando dados de pesquisas aerotransportadas, campanhas terrestres, até o próprio satélite.

Isso inclui cientistas que viajam para a Antártica, onde eles dirigiram limpadores de neve modificados ao longo de um arco da linha de latitude 88 graus ao sul, tomar medidas de elevação altamente precisas para comparar com os dados coletados pelo ICESat-2 no espaço. Magruder comparou as medições feitas em White Sands, Novo México, com o que o satélite estava rastreando. Em suas campanhas mais recentes na Antártica e no Ártico, A Operação IceBridge aerotransportada da NASA voou rotas específicas projetadas para fazer medições sobre o mesmo gelo, próximo ou exatamente ao mesmo tempo em que o satélite sobrevoou.

O ICESat-2 foi projetado para medir com precisão a altura do gelo e monitorar como ele muda ao longo do tempo. O derretimento das geleiras da Terra faz com que o nível do mar suba globalmente, e o encolhimento do gelo marinho pode mudar os padrões do tempo e do clima longe dos pólos do planeta.

Pequenas mudanças em vastas áreas como o manto de gelo da Groenlândia podem ter grandes consequências. O ICESat-2 será capaz de medir a mudança na elevação anual ao longo do manto de gelo em uma fração de polegada. Para fazer isso, o satélite usa um altímetro a laser - um instrumento que mede o tempo que a luz leva para viajar até a superfície da Terra e voltar. Com esse tempo, junto com o conhecimento de onde está o ICESat-2 no espaço, e para onde na Terra o laser está apontando - programas de computador criam um ponto de dados de altura. Os dados são originalmente processados ​​na NASA Goddard, em seguida, se transformou em produtos de dados avançados que os pesquisadores poderão usar para estudar as elevações em todo o mundo.

Os produtos de dados ICESat-2 agora estão disponíveis gratuitamente no National Snow and Ice Data Center em https://nsidc.org/data/icesat-2.