Cerca de 66 milhões de anos atrás, o último dinossauro (exceto pássaros) morreu.

O mesmo aconteceu com os pterossauros, os primos reptilianos dos dinossauros que voavam com asas membranosas. Juntando-se a eles na morte estavam os gigantescos répteis marinhos da época, como os plesiossauros de quatro nadadeiras e os mosassauros do famoso "Mundo Jurássico".



Tudo fazia parte de um evento global de extinção em massa. Durante aquele capítulo sombrio da história do nosso planeta, aproximadamente 75% de todas as espécies vivas na época foram exterminadas.

Então o que aconteceu? Essa questão inspirou polêmica por décadas. Mas em 1978, uma peça oculta do quebra-cabeça foi descoberta ao longo da costa do Golfo Mexicano.

Naquela época, geólogos que trabalhavam para a companhia petrolífera Pemex estavam conduzindo uma pesquisa magnética no Caribe. Guiados pelos seus instrumentos, notaram algo que o olho nu não conseguia detectar:​​um estranho arco enterrado no fundo do mar, a norte da Península de Yucatán, no México.

Outras pesquisas mostraram que o arco fazia parte de uma enorme cratera subterrânea.

Abrangendo a costa norte da península e parte do fundo do oceano adjacente, a cratera é absolutamente enorme, com um diâmetro estimado entre 180 e 200 quilômetros (112 e 124 milhas).

Todos estes anos depois, ainda estamos a lidar com as implicações dessa descoberta fatídica.

A pesquisa de 78 deu aos cientistas a primeira visão do cartão de visita de um objeto extraterrestre gigante. Talvez tenha sido criado pelo impacto de um asteróide ou mesmo de um cometa. Seja o que for, sabemos que o criador da cratera colidiu com a Terra há cerca de 66 milhões de anos – coincidindo com o desaparecimento dos dinossauros não-aviários do registo fóssil.


Conteúdo

1. Chama-se Cratera de Impacto Chicxulub
2. O impacto de Chicxulub foi devastador
3. O impacto de Chicxulub também provocou chuvas ácidas e incêndios florestais
4. Consequências

Chama-se Cratera de Impacto Chicxulub

Os cientistas chamaram este marco invisível de cratera Chicxulub , depois de Chicxulub, no México, vila próxima ao seu centro geográfico. O objeto espacial ofensivo que atingiu nosso planeta há dezenas de milhões de anos é chamado de impactador Chicxulub.

A maioria dos especialistas pensa que o impactor foi um asteróide. No entanto, alguns estudos – incluindo um artigo de 2021 publicado na revista Scientific Reports – contestaram isto, argumentando que é mais provável que o objeto fosse um cometa.



Para quem está marcando pontos em casa, os asteróides são feitos de material rochoso. Os cometas também contêm rochas, mas, ao contrário dos asteróides, também estão carregados de gelo e poeira.

Uma evidência importante no discurso "asteróide versus cometa" em relação à cratera Chicxulub é o elemento irídio. Você raramente encontrará esse material na crosta terrestre, mas é muito mais comum em asteróides.

Quando o objeto que criou a cratera de impacto Chicxulub pousou no Golfo do México, não deixou apenas uma cratera para trás. Também espalhou irídio por toda a superfície do planeta.

Permita-nos definir o cenário. Os dinossauros evoluíram pela primeira vez na Era Mesozóica, que durou de 252 a 66 milhões de anos atrás. Isto foi seguido pela Era Cenozóica, às vezes conhecida como a “Era dos Mamíferos”. Ainda vivemos no Cenozóico hoje.

A última parte do Mesozóico é chamada de Período Cretáceo. E a primeira parte do Cenozóico é o Período Paleógeno. (Você está conosco até agora?)

Em todo o mundo, as rochas das camadas geológicas que marcam o fim do período Cretáceo, há 66 milhões de anos, contêm níveis anormalmente elevados de irídio. Os fenômenos são uma prova de um dos episódios mais catastróficos da história da Terra.

O impacto de Chicxulub foi devastador

Dizer que o nosso planeta mudou quando o Mesozóico terminou seria um grande eufemismo. Ao matar tantas espécies diferentes, o Evento de Extinção do Cretáceo-Paleógeno (ou Evento K-Pg, para abreviar) permitiu que os mamíferos eventualmente preenchessem alguns dos nichos desocupados pelos dinossauros e répteis marinhos.

Ainda não sabemos muito sobre o papel exato do incidente de Chicxulub na crise. A atividade vulcânica (e as emissões que libertou) poderia ter sido outra grande força motriz por trás da extinção – embora um estudo de 2020 questione essa ideia.



A comunidade científica estima que o objeto que criou a cratera Chicxulub tinha uns impressionantes 14 quilómetros de diâmetro quando atingiu o Golfo do México. De acordo com um estudo de 2022, esse ataque aéreo desencadeou um grande tsunami.

Com computadores poderosos e dados coletados em mais de 100 sítios geológicos em todo o mundo, uma equipe liderada por cientistas da Universidade de Michigan conseguiu simular como o oceano sofreu o golpe.

Um desses pesquisadores foi Brian Arbic, do Michigan, que nos pintou um quadro vívido em um e-mail recente. “Nos primeiros cinco a 40 segundos após o impacto, o nosso modelo prevê uma onda de avanço de cerca de 25 quilómetros (15 milhas) de altura”, diz Arbic.

O tempo e a distância teriam feito com que a grande onda perdesse um pouco de altura na marca dos 600 segundos. Mas o mar azul profundo ainda enfrentava um dia difícil.

“Houve ondas de cerca de 5 metros [16,4 pés] de altura nos oceanos abertos do Atlântico Norte e do Pacífico Sul, longe do local do impacto”, disse Arbic. Ele acrescenta que o episódio “teria ofuscado qualquer tsunami recente”, inundando costas de todo o mundo.

O impacto de Chicxulub também provocou chuvas ácidas e incêndios florestais

Após o evento de impacto, as coisas no céu também não estavam muito boas.

Com o impacto, o objeto espacial vaporizou rochas e água do mar. Detritos geológicos levantados pela colisão mais tarde caíram novamente, produzindo fricção que desencadeou um “pulso de calor” através da atmosfera.



“Muitos artigos descreveram as rápidas mudanças de temperatura após o impacto, bem como a chuva ácida resultante”, disse Ted Moore por e-mail. Ele é coautor do estudo de 2022 e um dos colegas de Arbic na Universidade de Michigan.

"Ambos os efeitos teriam tido impactos negativos na vida na Terra. Mas acredito que o elemento-chave que afetou fortemente a vida vegetal foi o 'inverno nuclear' - a grande diminuição da luz solar", diz Moore.

Uma epidemia de incêndios florestais pré-históricos encheu os céus de poeira e fuligem, escurecendo o planeta durante anos a fio.

“Sem a luz solar normal, muitas plantas não teriam conseguido sobreviver e as plantas são a base da cadeia alimentar. Cada animal acima dessa base depende delas para a vida”, explica ele. O fitoplâncton microscópico – organismos semelhantes a plantas essenciais para os ecossistemas marinhos – enfrentou o mesmo desafio.

As consequências

"No curto prazo, a vida planctônica tende a ter uma renovação bastante rápida - alguns dias a algumas semanas ou meses se passam antes que alguma forma de reprodução ocorra. Sem a rápida reprodução das algas unicelulares que formam grande parte da vida marinha fitoplâncton, os alimentadores de plantas morreriam e quando morressem, os animais que comem os alimentadores de plantas morreriam e assim por diante na cadeia alimentar", diz Moore.

Simplificando, animais grandes não conseguiam encontrar calorias suficientes para se manterem vivos. Tiranossauro rex , Triceratops e seus primos estavam perdidos.



No entanto, nem tudo estava perdido. As formas de vida botânica tinham um ás na manga.

"Em terra, as plantas produzem sementes ou esporos que podem permanecer no solo durante pelo menos uma estação antes de germinarem. No oceano, parte do fitoplâncton marinho produz 'esporos em repouso', especialmente quando as condições ambientais não são ideais. Eles afundam e 'descansar' o tempo suficiente para que as condições mudem", diz Moore. “Assim, algumas espécies de plantas poderiam voltar. É muito mais difícil para os animais fazerem o mesmo.”

Difícil, claro. Mas não impossível.

Muitas criaturas menores e menos especializadas do que os antigos dinossauros resistiram à tempestade. Os mamíferos se diversificaram loucamente. Os pássaros que vivem no solo sobreviveram em lugares que perderam suas florestas devido aos incêndios florestais.

E não é exagero dizer que sem a extinção K-Pg, os seres humanos provavelmente nunca teriam evoluído.

À medida que o mundo sarava, os corais e os sedimentos soterraram lentamente a cratera Chicxulub. Talvez você não consiga ver a olho nu, mas sua própria existência é uma prova dos efeitos de longo alcance da explosão. Das cinzas do desastre, a vida seguiu em frente.
Agora isso é interessante
A cratera Chicxulub é a única cratera de pico bem preservada na Terra e está ligada à extinção em massa K-Pg de muitas espécies de plantas e animais. Na década de 1990, os geólogos perfuraram um poço de 83 milímetros no anel do pico da cratera pela primeira vez como parte do Programa Internacional de Descoberta do Oceano e da Expedição 364 do Programa Internacional de Perfuração Científica Continental (IODP-ICDP) e determinaram que era composto de rochas graníticas, corte transversal com veios cataclásticos e hidrotermais.