Durante décadas, um cemitério de barris corroídos cobriu o fundo do mar próximo à costa de Los Angeles. Estava fora da vista, longe da mente – um segredo não tão secreto que assombrou o ambiente marinho até que uma equipa de investigadores os encontrou com uma câmara subaquática avançada.



Abundavam as especulações sobre o que esses misteriosos barris poderiam conter. Quantidades surpreendentes de DDT perto dos barris apontavam para uma história pouco conhecida de poluição tóxica daquele que já foi o maior fabricante de DDT do país, mas os reguladores federais determinaram recentemente que o fabricante não se preocupou com os barris. (Seus resíduos ácidos foram despejados diretamente no oceano.)

Agora, como parte de um cálculo sem precedentes do legado do despejo oceânico no sul da Califórnia, os cientistas concluíram que os barris podem, na verdade, conter resíduos radioativos de baixo nível. Os registos mostram que, entre as décadas de 1940 e 1960, não era incomum que hospitais, laboratórios e outras operações industriais locais eliminassem no mar barris de trítio, carbono-14 e outros resíduos semelhantes.

"Esta é uma situação clássica de ruim versus pior. É ruim termos potenciais resíduos radioativos de baixo nível no fundo do mar. É pior que tenhamos compostos de DDT espalhados por uma ampla área do fundo do mar em concentrações preocupantes", disse David. Valentine, cuja equipe de pesquisa da UC Santa Barbara descobriu os barris e despertou preocupações sobre o que poderia estar dentro. "A questão que enfrentamos agora é quão ruim e quão pior."

Esta última revelação da equipe de Valentine foi publicada em Ciência e Tecnologia Ambiental como parte de um estudo mais amplo e altamente antecipado que estabelece as bases para a compreensão da quantidade de DDT que está espalhado pelo fundo do mar – e como a contaminação ainda pode estar se movendo a 3.000 pés de profundidade.

As preocupações públicas intensificaram-se desde que o The Times noticiou em 2020 que o diclorodifeniltricloroetano, proibido em 1972 após "Primavera Silenciosa" de Rachel Carson, ainda assombra o ambiente marinho de formas insidiosas. Os cientistas continuam a rastrear quantidades significativas deste “produto químico para sempre”, com décadas de existência, ao longo de toda a cadeia alimentar marinha, e um estudo recente relacionou a presença deste outrora popular pesticida a um cancro agressivo em leões marinhos da Califórnia.

Dezenas de ecotoxicologistas e cientistas marinhos estão agora a tentar preencher lacunas importantes de dados, e as descobertas até agora têm sido uma reviravolta atrás da outra. Uma equipe de pesquisa liderada pelo Scripps Institution of Oceanography da UC San Diego partiu recentemente para ajudar a mapear e identificar o maior número possível de barris no fundo do mar - apenas para descobrir uma infinidade de explosivos militares descartados da era da Segunda Guerra Mundial.

E no processo de desenterrar registos antigos, a Agência de Protecção Ambiental dos EUA descobriu que, desde a década de 1930 até ao início da década de 1970, 13 outras áreas ao largo da costa sul da Califórnia também tinham sido aprovadas para despejo de explosivos militares, resíduos radioactivos e vários subprodutos de refinaria. incluindo 3 milhões de toneladas métricas de resíduos de petróleo.

No estudo, Valentine encontrou altas concentrações de DDT espalhadas por uma ampla faixa do fundo do mar, maior que a cidade de São Francisco. A sua equipa tem vindo a recolher centenas de amostras de sedimentos como parte de um esforço metódico e em grande escala para mapear a pegada do despejo e analisar como o produto químico pode estar a mover-se através da água e se se decompôs. Depois de muitas viagens ao mar, ainda não encontraram o limite do local de despejo, mas concluíram que grande parte do DDT nas profundezas do oceano permanece na sua forma mais potente.

Análises adicionais, utilizando métodos de datação por carbono, determinaram que o despejo de DDT atingiu o pico na década de 1950, quando a Montrose Chemical Corp. da Califórnia ainda operava perto de Torrance durante o apogeu do pesticida no pós-guerra - e antes do início das regulamentações formais de despejo nos oceanos.

Pistas apontando para os resíduos radioativos surgiram no processo de triagem da história do DDT.

Jacob Schmidt, principal autor do estudo e Ph.D. candidato no laboratório de Valentine, vasculhou centenas de páginas de registros antigos e localizou sete linhas de evidências indicando que a California Salvage, a mesma empresa encarregada de despejar os resíduos de DDT na costa de Los Angeles, também havia despejado resíduos radioativos de baixo nível enquanto no mar.

A empresa, agora extinta, recebeu uma licença em 1959 para despejar resíduos radioativos em contêineres a cerca de 240 quilômetros da costa, de acordo com o Registro Federal dos EUA. Embora notas arquivadas pela Comissão de Energia Atômica dos EUA digam que a licença nunca foi ativada, outros registros mostram que a California Salvage anunciou seus serviços de eliminação de resíduos radioativos e recebeu resíduos na década de 1960 de uma instalação de radioisótopos em Burbank, bem como barris de trítio e carbono-14. de uma instalação hospitalar regional da Administração de Veteranos.

Dadas as recentes revelações de que as pessoas responsáveis ​​pela eliminação dos resíduos de DDT por vezes tomavam atalhos e simplesmente os despejavam mais perto do porto, os investigadores dizem que não ficariam surpreendidos se os resíduos radioactivos também tivessem sido despejados a menos de 240 quilómetros da costa.

“Há bastante rastro de papel”, disse Valentine. "É tudo circunstancial, mas as circunstâncias parecem apontar para esta empresa que pegaria todos os resíduos que as pessoas lhes dessem e os transportaria para o mar... com os outros resíduos líquidos que sabemos que estavam a despejar na altura."

Ken Buesseler, um radioquímico marinho que não estava afiliado ao estudo, disse que, de um modo geral, alguns dos isótopos radioactivos mais abundantes que foram despejados no oceano na altura – como o trítio – teriam decaído em grande parte nos últimos 80 anos. Mas permanecem muitas questões sobre quais outros isótopos potencialmente mais perigosos poderiam ter sido descartados.

A realidade preocupante, observou ele, é que só na década de 1970 é que as pessoas começaram a depositar resíduos radioactivos em aterros, em vez de os deitarem no oceano.

Ele retirou um mapa antigo publicado pela Agência Internacional de Energia Atómica que indicava que, entre 1946 e 1970, mais de 56 mil barris de resíduos radioactivos tinham sido despejados no Oceano Pacífico, no lado dos EUA. E, ainda hoje, em todo o mundo, resíduos radioactivos de baixa actividade continuam a ser libertados no oceano por centrais nucleares e centrais desactivadas, como a de Fukushima, no Japão.

“O problema com os oceanos como solução de despejo é que, uma vez lá, não se pode voltar atrás e pegá-lo”, disse Buesseler, cientista sênior do Woods Hole Oceanographic Institution e diretor do Centro de Radioatividade Marinha e Ambiental. “Esses 56 mil barris, por exemplo, nunca vamos recuperá-los”.

Mark Gold, um cientista ambiental do Conselho de Defesa dos Recursos Naturais que trabalhou no legado tóxico do DDT durante mais de 30 anos, disse que é perturbador pensar quão grandes poderão ser as consequências do despejo nos oceanos em todo o país e no mundo. Os cientistas descobriram DDT, explosivos militares e agora resíduos radioactivos na costa de Los Angeles porque sabiam que deviam olhar. Mas e todos os outros locais de despejo onde ninguém está olhando?

“Quanto mais procuramos, mais encontramos, e cada nova informação parece ser mais assustadora do que a anterior”, disse Gold, que apelou às autoridades federais para agirem com mais ousadia com base nesta informação. “Isso mostrou o quão flagrante e prejudicial tem sido o dumping nas costas do nosso país, e que não temos ideia de quão grande é o problema e quão grande é este problema a nível nacional.”

O senador americano Alex Padilla e o deputado Salud Carbajal, em uma carta assinada esta semana por 22 colegas do Congresso, instaram o governo Biden a comprometer financiamento de longo prazo dedicado ao estudo e à remediação do problema. (O Congresso alocou até agora mais de 11 milhões de dólares em financiamento único que levou a muitas destas descobertas científicas iniciais, e um adicional de 5,2 milhões de dólares em financiamento estatal deu recentemente início a mais 18 meses de investigação.)

“Embora o DDT tenha sido proibido há mais de 50 anos, ainda temos apenas uma imagem obscura dos seus potenciais impactos na saúde humana, na segurança nacional e nos ecossistemas oceânicos”, afirmaram os legisladores. “Encorajamos a administração a pensar nos próximos 50 anos, criando um plano nacional de longo prazo dentro da EPA e [da Administração Oceânica e Atmosférica Nacional] para abordar este legado tóxico ao largo da costa das nossas comunidades”.

Quanto à EPA, os reguladores apelaram ao crescente esforço de investigação para se manterem focados nas questões mais candentes da agência:Será que esta contaminação herdada ainda se move através do oceano de uma forma que ameaça o ambiente marinho ou a saúde humana? E se sim, existe um caminho potencial para remediação?

Os cientistas da EPA também têm aperfeiçoado o seu próprio plano de amostragem, em colaboração com uma série de agências governamentais, para ter uma ideia dos muitos outros produtos químicos que foram despejados no oceano. A esperança, disseram eles, é que todos estes esforços de investigação combinados acabem por informar como futuras investigações de outros locais de despejo offshore – seja ao longo da costa sul da Califórnia ou em qualquer outro lugar do país – possam ser conduzidas.

“É extremamente impressionante. … Ainda há muita coisa que não sabemos”, disse John Chesnutt, gerente da seção do Superfund que lidera a equipe técnica da EPA na investigação de despejo no oceano. “Seja radioatividade ou explosivos, existe potencialmente uma ampla gama de contaminantes por aí que não são bons para o meio ambiente e para a cadeia alimentar, se eles realmente estiverem se movendo através dela.”

Informações do diário: Ciência e Tecnologia Ambiental

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