p Missão cumprida:a Planetary Society anunciou na quarta-feira que sua espaçonave LightSail 2, que foi lançado no mês passado, havia aumentado sua órbita com sucesso usando apenas a energia dos fótons do sol. p A equipe por trás do empreendimento de US $ 7 milhões financiado coletivamente disse ter demonstrado uma prova de conceito para uma nova forma de propulsão que poderia um dia transformar a exploração do espaço profundo, eliminando a necessidade de foguetes e combustível caros.

p "Nos últimos quatro dias, a espaçonave aumentou seu apogeu, ou ponto alto orbital, por cerca de 1,7 quilômetros (uma milha) atribuível à navegação solar, "disse Bruce Betts, Gerenciador de programas LightSail 2.

p Isso a torna a primeira espaçonave a usar a navegação solar para propulsão na órbita da Terra, e a segunda espaçonave de vela solar a voar com sucesso, seguindo IKAROS do Japão, que foi lançado em 2010.

p "Essa tecnologia nos permite levar coisas para destinos extraordinários no sistema solar, e talvez até além, de uma forma que nunca foi possível porque você não precisa de combustível e não precisa de todos os sistemas para controlar o combustível, "disse Bill Nye, o chefe executivo da Planetary Society.

p Ele acrescentou que gostaria de ver a tecnologia aplicada a missões em busca de vida em Marte, Lua de Júpiter, Europa, e a lua de Saturno, Titã, e "velas solares podem permitir que você reduza o custo dessas missões."

p Outra aplicação poderia ser a manutenção de uma sonda em um ponto estacionário no espaço, como um telescópio que procura asteróides nas proximidades da Terra, ou um satélite que precisa ser fixado em uma órbita estacionária acima do Pólo Norte.

p A ideia da navegação solar foi teorizada pela primeira vez em 1600 por Johannes Kepler, que escreveu que velas e navios "poderiam ser adaptados às brisas celestiais".

p O LightSail 2 coloca isso em prática por meio de uma vela feita de Mylar que se desenrola até um tamanho de 32 metros quadrados (jardas).

p À medida que pacotes de energia luminosa conhecidos como fótons ricocheteiam na vela, eles transferem seu impulso na direção oposta, empurrando a embarcação com um impulso mínimo, mas ilimitado.

p Sem atrito no quase vácuo do espaço, a embarcação irá eventualmente atingir velocidades incrivelmente altas.

p Os paralelos com a navegação oceânica não param por aí:enquanto voa para o Sol, a vela se orienta de lado, efetivamente desligando seu impulso. Ao voar para longe do Sol, a vela vira de lado para os fótons, recebendo um leve empurrão.

p LightSail 2, que é controlado de forma autônoma por meio de software, não tem a precisão para manter uma órbita circular.

p Portanto, à medida que seu apogeu aumenta, seu perigeu, ou ponto baixo orbital, diminui, expondo-o ao arrasto atmosférico que superará o impulso da navegação solar. O LightSail 2 continuará a orbitar por cerca de um ano antes de cair de volta na atmosfera da Terra. p © 2019 AFP