À medida que o verão austral chega ao fim, estamos nos preparando para sobrevoar os Alpes do Sul para observar as geleiras. Este voo anual apoia o estudo científico mais longo das paisagens geladas de Aotearoa na Nova Zelândia – e mostra que todos os nossos glaciares recuaram desde 1978.



A pesquisa deste ano surge logo após o ano mais quente já registrado em todo o mundo e o segundo mais quente para a Nova Zelândia, que produziu eventos climáticos extremos e impactos que ainda afetam profundamente muitas comunidades locais.

Apesar das fortes condições do El Niño no Pacífico nesta temporada, que normalmente aumentam o volume de gelo, esperamos que o recente calor que assola os glaciares tenha tido um efeito sombrio.

O registo de 46 anos de imagens de glaciares no final do verão é incrivelmente valioso porque contém provas visuais irrefutáveis ​​das alterações climáticas. Podemos ver como as geleiras estão mudando de ano para ano, com anos extremamente quentes como 2023 se destacando claramente.

Mas os nossos conhecimentos não se limitam a imagens de glaciares obtidas por aeronaves ligeiras. Também podemos aprender com as pinturas históricas das paisagens montanhosas da Nova Zelândia.

Retratos do clima passado

Pinturas antigas com geleiras são comuns nos Alpes europeus, onde muitos artistas viveram e visitaram. Mas ofertas semelhantes são relativamente raras na nossa parte do mundo.

O que é notável para a Nova Zelândia é que algumas destas obras de arte foram produzidas sem que o artista sequer tivesse visto as geleiras.

Recentemente, examinamos minuciosamente as paisagens artísticas pintadas por John Gully para ver se eram fiéis às paisagens reais. Gully baseou seus trabalhos em esboços de campo de Julius Haast, um dos primeiros cientistas a reconhecer anteriormente a glaciação generalizada na Nova Zelândia.

As pinturas de Gully mostram características que podem ser ligadas a formas de relevo glaciais que podemos ver hoje, incluindo morenas (rochas depositadas por uma geleira, normalmente em suas bordas), leques outwash (sedimentos depositados por rios entrelaçados alimentados por uma geleira derretida) e trimlines (linhas que marcar a posição anterior e mais elevada de uma geleira em um vale).

Muitas dessas características nas pinturas têm gelo em contato direto com elas, mostrando com que precisão os cientistas e artistas retratavam as geleiras da época.

As pinturas de Gully pretendiam transmitir a escala dramática de uma terra misteriosa localizada longe da sociedade industrializada do século XIX. Por acaso, para os cientistas contemporâneos, a comparação destas obras de arte com as fotos atuais mostra vividamente a magnitude da perda de gelo que ocorreu desde meados do século XIX.

A perspectiva que obtemos das pinturas de Gully concorda com estudos que situam o momento da retirada do gelo como já ocorrendo em meados do século XIX. Antes dessa época, comumente conhecida como Pequena Idade do Gelo, a Nova Zelândia experimentou temperaturas mais frias entre cerca de 1450 e 1850.

A modelagem da perda de volume de gelo usando esses acidentes geográficos da Pequena Idade do Gelo fornece uma referência. Ilustra que as mudanças recentes ocorreram num instante geológico e que o pico do verão flui das geleiras que ajudaram a criar os sistemas fluviais entrelaçados, tão típicos da paisagem da Ilha do Sul, que estão no passado.

Ritmo acelerado de recuo das geleiras

As recentes mudanças nas geleiras estão ocorrendo cada vez mais rapidamente. O registo fotográfico de longo prazo dos Alpes do Sul mostra uma aceleração do ritmo a que as linhas de neve aumentam devido ao aquecimento climático.

Para que exista uma geleira, as temperaturas médias do verão devem ser frias o suficiente para que a linha de neve do verão permaneça abaixo do topo das montanhas para que o gelo possa se acumular. Observamos agora que o gelo está a desaparecer das montanhas que continham pequenas quantidades durante o final da década de 1970. As geleiras estão em extinção.

A combinação de observações de longo prazo da linha de neve com medições diretas de campo do equilíbrio de massa das geleiras e modelos 3D de mudança no volume de gelo fornece uma boa sinopse de como as coisas mudaram e uma noção do que está por vir.

Estimamos que pelo menos 13 biliões de litros de água (sob a forma de gelo) foram perdidos nos Alpes do Sul desde 1978. Isto equivale às necessidades básicas de água de todos os neozelandeses durante esse período.

As regiões ao redor dos Alpes centrais do Sul, que abrigam muitas pequenas geleiras, estão enfrentando uma perda acelerada de gelo. Algumas áreas, como Southland e Otago, têm pequenos glaciares que se aproximam rapidamente do horizonte de extinção. E uma vez que eles passem, provavelmente não os veremos novamente.

O centro da Ilha Norte também abriga uma série de pequenas geleiras no Monte. Ruapehu que alimentam as cabeceiras dos rios Waikato e Whanganui. Os glaciares foram originalmente mapeados em meados do século XX, e novamente em 1978, 1988 e 2016. Uma recente captura fotográfica do Monte Ruapehu reflecte uma situação terrível, indicando que os glaciares estão rapidamente em vias de extinção.

Ambientes e ética

A diminuição das geleiras da Nova Zelândia e a perda de gelo em toda a Terra continuam em grande parte inabaláveis. Estas mudanças são causadas principalmente pelo aumento das temperaturas impulsionado pelas atividades humanas que produzem emissões de gases com efeito de estufa.

O aumento global do dióxido de carbono atmosférico continua inalterado. Isto precisa mudar logo e rapidamente para proteger muitas das nossas geleiras.

Enfrentamos questões éticas particularmente sérias no que diz respeito às geleiras do Monte Ruapehu. Eles ajudam a sustentar o rio Whanganui Te Awa Tupua, ao qual foram concedidos os direitos de uma entidade viva. O recuo contínuo dos glaciares – e a possível extinção – realça as nossas responsabilidades colectivas em causar danos simultâneos ao ambiente e às pessoas.

Fornecido por The Conversation

Este artigo foi republicado de The Conversation sob uma licença Creative Commons. Leia o artigo original.