África, Ásia, Austrália, Antártida, América do Norte e do Sul, Europa – e o Continente Marítimo.



Nunca ouviu falar do último? Isso porque não é um continente feito de terra. Na verdade, é o maior mar tropical quente do mundo, banhando as costas da Indonésia, Malásia, Papua Nova Guiné, Filipinas e países menores.

Por que chamá-lo de continente? O nome vem da forma como os mares e as terras interagem nesta região. Esta única região é a principal máquina térmica que impulsiona o calor em todo o mundo. O Continente Marítimo abriga grandes extensões de mares quentes e rasos, maiores que a Austrália. Conhecidos como piscinas tropicais quentes, estes mares – os mais quentes da Terra – sustentam as temperaturas quentes do mar e actuam como um motor para o sistema climático da Terra.

À medida que o mundo aquece devido às alterações climáticas, mais calor é derramado nos mares. Isso significa que a piscina aquecida do Continente Marítimo está crescendo. Quase dobrou de 22 milhões (1900-1980) para 40 milhões de quilômetros quadrados (1981-2018).

Por que esta área é especial?

Comece com o sol. O sol do meio-dia está principalmente diretamente acima dos trópicos. A radiação que chega do Sol atinge o seu pico ao longo do equador, que corta a Indonésia. Nesta região, os mares são relativamente rasos – o Mar de Java, por exemplo, tem uma profundidade média de apenas 46 metros. A luz solar pode penetrar no fundo do mar e, portanto, profundidades rasas permitem um aquecimento mais eficiente da água. Como resultado, as temperaturas da superfície desta enorme piscina de água quente são superiores a 28°C.

Depois há o vento. Os ventos predominantes aqui são os ventos alísios de sudeste, que sopram ao longo da superfície do Pacífico perto do equador. À medida que sopram, empurram a água para baixo, acumulando água quente no Pacífico ocidental e em torno das ilhas do Continente Marítimo. Essas águas são geralmente os oceanos mais quentes do mundo.

Calor é energia e energia faz as coisas acontecerem. Parte do calor sai dos mares e entra na atmosfera em um processo conhecido como convecção. À medida que a Terra gira, o ar quente ascendente afasta-se do equador em direção aos pólos. Dessa forma, espalha o calor pelo planeta. O calor também impulsiona a evaporação, levando a altas taxas de umidade e tornando a região climaticamente instável. Tempestades intensas impulsionadas por convecção – ar quente ascendente dos mares – podem formar-se em qualquer época do ano.

A terra aquece e esfria mais rápido que a água. À medida que a superfície terrestre aquece, pode provocar o desenvolvimento de tempestades convectivas quase diariamente em alguns lugares. Outras grandes tempestades podem se formar à medida que o ar quente e úmido é soprado sobre o terreno e empurrado para cima quando atinge as montanhas.

Esta potente combinação de calor, umidade e vento atua transferindo enormes quantidades de calor para as partes superiores da atmosfera, que então se espalha por todo o mundo.

Mantendo isso sob controle

Você pode não saber, mas a atmosfera tem uma espécie de tampa. Você e eu passamos nossas vidas na troposfera, a parte mais baixa da atmosfera onde o solo e o ar se encontram. Aqui, a temperatura geralmente cai à medida que sobe, e é por isso que as montanhas são mais frias. Na estratosfera, por outro lado, o ar geralmente fica mais quente com a altura.

Entre a troposfera e a estratosfera fica a tropopausa. Esta “tampa” atua para manter a maioria das nuvens e da chuva mais próximas da Terra.

Em Melbourne, a tropopausa fica cerca de 11 km acima da cidade. Mas a atmosfera quente e em expansão do Continente Marítimo empurra a tropopausa até 18 km acima da superfície.

Isso significa que há mais espaço para o ar aquecido e instável subir e dar origem a enormes e altamente energéticas nuvens de tempestade cumulonimbus. A partir daqui, o calor é desviado para os pólos nas correntes globais de circulação de ar na troposfera.

Mas quando você está ao nível do mar no Continente Marítimo, você pode ter uma experiência totalmente diferente. Como grande parte do calor aumenta, desenvolve-se uma baixa pressão atmosférica e os ventos equatoriais na superfície podem ser muito calmos. Na era da vela, os marinheiros chamavam essas condições de "marsura".

O Gabinete de Meteorologia da Austrália presta muita atenção ao Continente Marítimo, porque tem grande influência sobre o nosso clima – e não apenas para o norte tropical.

Quando as temperaturas da superfície do mar mudam aqui, sabemos que mudanças estão ocorrendo nos padrões climáticos da Austrália. Assim como a Índia, o norte da Austrália sofre monções. Pouca chuva cai durante a estação seca, de abril a outubro. Quando os padrões de vento mudam na Austrália tropical e os ventos de oeste refrescantes convergem com os ventos alísios no final do ano, chega a monção, trazendo chuvas torrenciais.

Não se trata apenas do norte:as mudanças de temperatura na piscina tropical quente podem influenciar os sistemas de pressão atmosférica e também provocar mudanças nos padrões climáticos no sul da Austrália.

O que o futuro reserva?

O Continente Marítimo é um motor climático, concentrando calor nos mares quentes e espalhando-o por todo o mundo.

Nos últimos meses, as temperaturas da superfície do mar em todo o mundo estão mais altas do que alguma vez registada, e estão a aumentar ainda mais. O que acontecerá com ele à medida que mais calor retido for derramado nos oceanos?

Certamente, a piscina de água quente que liberta o Continente Marítimo continuará a expandir-se, como tem feito durante décadas. O que isso significa para nós não é tão claro.

Ainda não sabemos se uma piscina tropical quente maior permitirá o desenvolvimento de mais ciclones tropicais ou se mudará a intensidade das monções.

Algumas pesquisas sugerem que as temperaturas mais elevadas do mar podem, na verdade, atenuar a formação de nuvens por convecção, o que pode significar secas regionais para os países do Continente Marítimo.

Para ajudar a descobrir, ajudei outros investigadores a operar uma aeronave repleta de instrumentos que realizou muitas missões de medição a partir de Cairns no início deste ano, incluindo rumo aos mares do Continente Marítimo. Medimos concentrações de moléculas atmosféricas. Esperamos que os dados que recolhemos ajudem os modeladores meteorológicos a avaliar melhor o que os mares tropicais mais quentes significam para o mundo.

Esta incerteza significa que vale a pena observar o Continente Marítimo.

Fornecido por The Conversation

Este artigo foi republicado de The Conversation sob uma licença Creative Commons. Leia o artigo original.