As condições de baixo teor de oxigénio que representam uma ameaça significativa à vida marinha são generalizadas e aumentam nas águas costeiras do noroeste do Pacífico à medida que o clima aquece, mostra um novo estudo.



Os pesquisadores descobriram que, em 2021, mais da metade da plataforma continental ao largo da costa noroeste do Pacífico experimentou a condição de baixo oxigênio conhecida como hipóxia, disse o principal autor do estudo, Jack Barth, da Oregon State University.

"Sabemos que as condições de baixo oxigênio estão aumentando com base em estudos únicos no passado, mas isso confirma que essas condições estão ocorrendo nas águas costeiras do noroeste do Pacífico", disse Barth, professor de oceanografia no College of Earth, Ocean, e Ciências Atmosféricas. “A temporada de 2021 foi invulgarmente forte em comparação com os anos anteriores, mas com as alterações climáticas, estamos a caminhar numa direção em que esta pode ser a norma.”

O novo estudo, publicado recentemente na revista Scientific Reports , baseia-se em dados recolhidos por um número sem precedentes de navios de investigação e planadores subaquáticos autónomos que recolheram medições no oceano durante o verão de 2021.

A vasta quantidade de dados deu aos pesquisadores uma compreensão mais completa e diferenciada da gravidade da hipóxia e da distribuição espacial nas águas costeiras da Corrente do Norte da Califórnia, disse Barth, que também atua como consultor especial do programa de Oportunidades Marinhas e Costeiras da OSU.

“Esta imagem é necessária há muito tempo pelos decisores políticos e gestores das pescas que tomam decisões sobre a utilização dos oceanos”, disse ele.

Em média, quase metade da plataforma continental, uma área do mesmo tamanho do Vale Willamette, no Oregon, e ligeiramente menor que o estado de Connecticut, sofreu hipóxia durante o período de ressurgência do verão em 2021.

A ressurgência impulsionada pelo vento traz água mais profunda, mais fria e rica em nutrientes para a superfície do oceano, alimentando uma cadeia alimentar produtiva na parte superior do oceano. No entanto, essa mesma ressurgência empurra águas profundas e com baixo teor de oxigênio perto do fundo do oceano em direção à costa. Os níveis de oxigénio dissolvido são ainda mais baixos perto do fundo do mar pela decomposição do fitoplâncton que ocorre naturalmente e que chove de cima. Quando os níveis de oxigénio caem significativamente, muitos organismos marinhos, incluindo os caranguejos Dungeness, economicamente e culturalmente importantes, não conseguem deslocar-se com rapidez suficiente e morrem de falta de oxigénio.

Algumas áreas do oceano costeiro registaram taxas mais elevadas de hipóxia do que outras, mostraram os dados. Áreas da costa sul do Oregon apresentam menos hipóxia, por exemplo. O Heceta Bank, uma região a cerca de 56 quilómetros de Florença, conhecida pela sua abundante e diversificada vida marinha, também é mais resistente a condições hipóxicas. No entanto, a região costeira do Banco Heceta em direcção ao Cabo Perpétua, onde as águas costeiras não são tão bem escoadas, está sujeita à hipóxia.

O mapeamento das taxas variadas de hipóxia ao longo da costa também confirmou para os cientistas a interação entre a geografia do fundo do mar e a dinâmica dos oceanos, observou Barth.

“Fiquei surpreso quando vi os mapas”, disse ele. “Isso realmente corrobora nossa compreensão de como a geografia subaquática afeta a hipóxia”.

Uma comparação de mapas de anos anteriores mostra uma tendência consistente de aumento da hipóxia ao longo do tempo. A hipóxia era basicamente inexistente, em 2%, de 1950 a 1980, cerca de 24% de 2009 a 2018 e 56% em 2021. Essa tendência persiste mesmo quando os pesquisadores levam em conta a variabilidade ano a ano, observou Barth. Os pesquisadores estão agora desenvolvendo mapas para 2022 e 2023 usando os mapas de 2021 como guia.

As descobertas fornecem aos decisores políticos e aos gestores das pescas ferramentas adicionais de tomada de decisão à medida que as condições dos oceanos continuam a mudar, disse Barth.

“Em terra, sabemos onde estão as pastagens, onde estão as florestas, onde correm os rios, para que possamos usar esses recursos de forma sustentável. Se não tivermos esse tipo de compreensão do oceano, como podemos fazer planos para o uso sustentável? do oceano?" ele disse. “Quando pensamos em todas as diferentes utilizações do oceano, desde a pesca às reservas marinhas, e nos impactos como as ondas de calor e o desenvolvimento de energias renováveis, podemos gerir melhor todas essas coisas se compreendermos a situação ambiental.”

O estudo também destaca a necessidade de monitoramento e mapeamento regulares da hipóxia ao longo da costa noroeste do Pacífico, à medida que as condições continuam a mudar, disse Barth.

“Este esforço é uma demonstração do que somos capazes de fazer se coordenarmos os nossos esforços”, disse ele. “Agora que fizemos isto uma vez e compreendemos algumas das principais características geográficas, podemos direcionar a nossa amostragem para melhor monitorizar estas áreas ao longo do tempo”.

Os co-autores do artigo são Stephen Pierce e Anatoli Erofeev, da Faculdade de Ciências da Terra, do Oceano e da Atmosfera da OSU; Francis Chan e Cheryl Morgan do Instituto Cooperativo para Estudos de Ecossistemas e Recursos Marinhos da OSU; Brendan Carter e Richard Feely, do Laboratório Ambiental Marinho do Pacífico da NOAA; Jennifer Fisher, Kym Jacobson, Aimee Keller e Victor Simon do Northwest Fisheries Science Center da NOAA; e Leif Rasmuson, do Departamento de Pesca e Vida Selvagem de Oregon.

Mais informações: John A. Barth et al, Hipóxia generalizada e crescente perto do fundo no oceano costeiro do Noroeste Pacífico dos Estados Unidos, Relatórios Científicos (2024). DOI:10.1038/s41598-024-54476-0
Fornecido pela Oregon State University