A envelhecida infra-estrutura hídrica do Sul está a ser atingida pelas alterações climáticas. Consertar também é uma luta

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Crédito:Pixabay/CC0 Domínio Público

As alterações climáticas estão a ameaçar a infra-estrutura hídrica da América, à medida que as tempestades cada vez mais intensas inundam as comunidades e as secas secam o abastecimento de água doce em regiões que não estão preparadas.

As fortes tempestades que varreram o Sul de 10 a 11 de abril de 2024 ilustraram alguns dos riscos:Em Nova Orleans, a chuva caiu muito mais rápido, pois as bombas da cidade conseguiram removê-la. Uma linha de água rompeu durante a tempestade perto de Hattiesburg, Mississippi. Outras comunidades enfrentaram cortes de energia e foram aconselhados a ferver a água por segurança antes de a utilizar.

Estudamos a resiliência e a sustentabilidade das infraestruturas e vemos uma crise a crescer, especialmente no sudeste dos EUA, onde os sistemas de abastecimento de água e as infraestruturas de águas pluviais envelhecidos estão a deixar mais comunidades em risco à medida que as condições meteorológicas se tornam mais extremas.

Para encontrar as melhores soluções e construir infraestruturas resilientes, as comunidades precisam de reconhecer tanto as ameaças num mundo em aquecimento como os obstáculos à sua gestão.

Como é uma crise hídrica

As crises hídricas podem ser causadas por excesso ou falta de água e podem desafiar os sistemas de água potável de formas inesperadas.

Durante grande parte da última década, partes do norte e centro do Alabama sofreram secas significativas. Além disso, os poços escavados para fornecer água secaram, à medida que os lençóis freáticos caíram devido a uma combinação de seca e utilização excessiva.

O abastecimento de água de Nova Orleães foi ameaçado pela seca de outra forma em 2023:a água salgada do Golfo do México invadiu mais longe do que o normal, subindo o rio Mississipi porque o fluxo do rio tinha abrandado.

Ao mesmo tempo, chuvas torrenciais sobrecarregaram cada vez mais os sistemas de águas pluviais e ameaçaram o abastecimento de água potável. À medida que as temperaturas globais aumentam, os oceanos aquecem e a água mais quente fornece mais humidade para alimentar tempestades poderosas.

Um exemplo de quão extrema a situação pode se tornar é o que ocorre em Jackson, Mississippi, uma cidade com quase 150 mil habitantes. O sistema de água de Jackson sofreu com vazamentos e rompimentos de tubulações por mais de uma década antes de 2022, quando enchentes intensas sobrecarregaram o sistema, deixando a maioria dos residentes com pouca ou nenhuma água por dias.

Mesmo antes da enchente, os moradores de Jackson foram aconselhados a ferver a água antes de bebê-la. As reparações estão agora em curso com a ajuda de 800 milhões de dólares em impostos federais, mas permanecem dúvidas sobre como manter o sistema mantido no futuro. A tempestade de Abril atingiu novamente a região com ventos prejudiciais, chuva e cortes de energia.

A fragilidade da infraestrutura hídrica envelhecida é evidente em muitas comunidades. O Boletim de Infraestrutura dos EUA da Sociedade Americana de Engenheiros Civis em 2021 estimou que uma tubulação de água rompe a cada dois minutos em algum lugar dos EUA, perdendo 6 bilhões de galões de água tratada por dia. Os engenheiros deram aos sistemas de água municipais dos EUA uma nota C-menos.

A infra-estrutura de protecção contra inundações obteve notas ainda mais baixas:os diques e barragens dos EUA receberam ambos graus D, juntamente com um aviso de que a expansão do desenvolvimento significa que mais pessoas e propriedades estão a jusante e dependem de diques e barragens para funcionar.

Desafio 1:Muitas partes interessadas; quem decide?

As infra-estruturas actuais variam desde instalações físicas até redes electrónicas – cada uma com diferentes necessidades, objectivos, responsabilidades e vulnerabilidades às alterações climáticas.

Além disso, a infra-estrutura funciona muitas vezes de forma interdependente. Se um activo falhar, como uma conduta ou o sistema informático que controla uma estação de tratamento de água, os danos podem propagar-se para outros sistemas. Por exemplo, águas residuais não tratadas descarregadas num riacho devido a uma falha no sistema podem afectar o abastecimento de água potável às comunidades a jusante.