Nos últimos anos, os legisladores de Washington enfrentaram uma tarefa difícil.



O problema:a maior empresa de serviços públicos do estado, a Puget Sound Energy, vende gás natural a quase 1 milhão de clientes e queima gás e carvão para electrificar as cidades. Isso contribui com milhões de toneladas métricas de gases que aquecem o planeta para a atmosfera.

Isso faz da PSE um dos maiores produtores de poluição por gases de efeito estufa no estado, classificado entre fornecedores de combustíveis como Marathon, BP e Philips 66. E representa uma enorme ameaça às ambiciosas metas climáticas do estado.

A solução proposta original pelos legisladores teria sido sem precedentes no país e exigiria que a PSE parasse de oferecer novas conexões comerciais e residenciais de gás natural. Mas a versão da legislação sancionada pelo governador Jay Inslee não foi tão longe e ilustra o intenso debate sobre o encerramento do fluxo de gás natural.

Dezenas de estados seguiram na outra direcção, aprovando legislação que proíbe proibições locais de gás ou mandatos de electrificação, e os municípios que tentaram restringir novas ligações de gás enfrentaram litígios.

No mês passado, a proibição de novas ligações de gás em Berkeley foi suspensa depois de a Associação de Restaurantes da Califórnia se ter oposto com sucesso no tribunal. O Conselho do Código de Construção do Estado de Washington aprovou mandatos de eficiência energética destinados a tornar quase impossível a instalação de aparelhos alimentados a combustíveis fósseis em novos edifícios – mas não sem desafios legais.

A nova lei estadual envolvendo PSE, aprovada com estreitas margens de votação e escrutínio da indústria, aspira definir um rumo para um futuro, a décadas de distância, em que o gás natural seja uma coisa do passado.

O senador de Washington Joe Nguyen, que patrocinou a versão final do projeto de lei, disse que a lei é “um plano para um plano” e permite que o PSE comece a pensar em como descarbonizar ao propor taxas ao seu regulador, a Comissão de Serviços Públicos e Transportes de Washington.

Permite à PSE aumentar potencialmente as taxas mais cedo para pagar projetos de energia limpa, distribuindo os custos por um período mais longo, entre outros ajustes.

Os defensores dizem que a lei representa um dos primeiros esforços em todo o país de uma empresa de serviços públicos concordando em descarbonizar e cumprir as metas de emissões em troca de mudanças regulatórias.

“Ninguém nunca fez isso antes”, disse Nguyen. “Não houve nenhuma empresa nos Estados Unidos que tenha passado de basicamente uma empresa 100% de gás natural para uma mais descarbonizada com energia renovável, então [a PSE está] tentando fazer algo que seja líder nacional.”

Nguyen e os seus apoiantes dizem que a lei é um bom primeiro passo, mesmo que seja necessária mais legislação. No entanto, a lei também reflecte preocupações de que uma transição energética teria um impacto desproporcional sobre os contribuintes de baixos rendimentos.

O que a nova lei faz?

Vendo um caminho difícil pela frente para a descarbonização, o PSE solicitou a ajuda dos legisladores. Uma questão central tem sido sobre como manter as tarifas dos serviços públicos estáveis, uma vez que a empresa de propriedade dos investidores espera adquirir uma enorme quantidade de energia renovável enquanto a utilização de gás metano diminui.

De acordo com a PSE, o uso de gás caiu 7% para clientes residenciais e 3% para clientes comerciais entre 2022 e 2023 por vários motivos, incluindo procura de ar condicionado, programas de eficiência energética e mudança de preferências. A PSE tem ao todo cerca de 1,5 milhão de clientes, que compram eletricidade, metano ou ambos da concessionária.

Estas mudanças ocorrem no momento em que a PSE deve cumprir as duas leis climáticas marcantes de Washington – a Lei de Transformação de Energia Limpa, que exigirá que a concessionária se torne neutra em termos de gases de efeito estufa em sua geração de eletricidade até 2030, e a Lei de Compromisso Climático, que reduz gradualmente as emissões em 95%. de 2050.

A concessionária precisará comprar ou construir 6.700 megawatts de eletricidade renovável até 2030, mais eletricidade do que jamais adquiriu em seus 150 anos de história, disse o porta-voz da PSE, Matt Steuerwalt.

“Nos últimos seis anos, a lei energética no estado de Washington mudou mais do que nos 100 anteriores”, disse o lobista do PSE, Matt Miller, durante um depoimento público de uma comissão do Senado em Janeiro. "Este projeto de lei nos ajuda a cumprir isso. Temos uma colina íngreme para escalar, mas... este projeto de lei nos fornece ferramentas para fazer isso."

Historicamente, os clientes de gás e eletricidade têm sido mantidos em silos e os descontos incentivam-nos a permanecer na sua fonte de energia se o equipamento avariar, disse Kelly Hall, diretora da Climate Solutions em Washington, um grupo de defesa que apoia a lei.

Mas a nova lei elimina descontos para clientes residenciais que comprem aparelhos ou equipamentos a gás a partir de 2025.

A lei também permite que os reguladores estatais e de serviços públicos consolidem os seus processos de planeamento regulamentar num único plano. Atualmente, o PSE apresenta seis planos separados à comissão, incluindo recursos de gás e eletricidade, segurança de gasodutos e conformidade com a lei de eletricidade limpa, disse Steuerwalt.

A lei também permite que a PSE potencialmente funda suas bases tarifárias de gás e eletricidade, embora essa mudança provavelmente demore vários anos, disse ele.

De acordo com a versão da legislação do ano passado, a PSE pressionou para possuir 60% dos novos projetos solares e eólicos, citando a “necessidade de adquirir uma quantidade significativa de recursos num período de tempo limitado”. Isso levou a preocupações anticompetitivas por parte de associações comerciais que representam produtores independentes de energia e grupos de defesa das energias renováveis, travando a lei.

Como compromisso este ano, a lei acrescenta um novo processo que tem sido usado em outros estados que daria à PSE mais garantias de que pode pagar por grandes projetos de capital que levam muito tempo para serem planejados e construídos, como linhas de transmissão, armazenamento e energia eólica e projetos solares.

Tradicionalmente, as empresas de serviços públicos avançam com novos projetos de capital e, depois de construídos, perguntam à comissão das empresas de serviços públicos se podem ser reembolsados ​​com aumentos de tarifas, disse Lauren McCloy, diretora de políticas da Northwest Energy Coalition. Este novo processo permitiria à PSE trazer a comissão e o público mais cedo para rever os seus projectos e solicitar um "certificado de necessidade", o que daria à empresa de serviços públicos a garantia de que poderia aumentar as tarifas para pagá-los mais tarde.

As taxas associadas ao projeto sob este processo não entrariam em vigor para os clientes imediatamente, somente após uma análise mais aprofundada para saber se a empresa administrou o projeto e seus custos de forma responsável, disse McCloy.

Preocupações com acessibilidade

Os legisladores que votaram contra a legislação levantaram preocupações de que o Estado forçará as pessoas a abandonar o gás natural às suas próprias custas e aumentará as taxas para as pessoas que têm menos condições de pagá-lo. Durante depoimento público em Janeiro, lobistas de grupos industriais que representam hotéis e mercearias e o proprietário de um restaurante testemunharam que a utilização de metano é essencial para as suas operações e para manter os custos acessíveis para os consumidores.

"As concessionárias têm capacidade garantida de obter lucro e os consumidores não têm escolha no mercado... Estamos falando de dezenas de milhares de dólares para indivíduos em suas casas converterem seus sistemas", disse Brent Ludeman. , um lobista da Building Industry Association of Washington, que se opôs ao projeto.

Outros disseram que a actual rede eléctrica não está preparada para uma transição completa e que a utilização de combustíveis fósseis – especialmente o metano, que queima de forma mais limpa do que o carvão – como reserva é uma escolha inteligente.

“O gás natural é abundante e relativamente barato, então se você removê-lo, terá que substituir a fonte de energia que será elétrica e essas instalações de geração de eletricidade são mais caras do que o sistema de gás natural”, senador Drew MacEwen, R-Shelton , disse.

Alguns economistas da energia argumentam que a electrificação não torna as casas mais vulneráveis ​​a apagões e que a infra-estrutura de gás é igualmente vulnerável a fenómenos meteorológicos extremos – como durante a tempestade de Inverno que paralisou a rede do Texas em 2021.

McCloy disse que as pessoas que se opõem ao projecto de lei estão a confundir o aumento dos preços da energia com os objectivos climáticos do estado, e a legislação simplesmente permite que a empresa de serviços públicos comece a planear a sua transição para as energias renováveis ​​- conforme exigido por lei - para minimizar os choques de preços.

Os defensores da legislação também enfatizaram que o gás natural nunca teria sido desligado durante a noite para os clientes e que a electrificação de um bairro envolveria um amplo alcance comunitário aliado a descontos e supervisão regulamentar.

Embora não haja aumentos de taxas explicitamente ligados à nova lei, o PSE disse que está a trabalhar rapidamente para cumprir a exigência do estado de ser neutro em termos de gases com efeito de estufa até 2030.

"Não creio que saibamos quanto custará cumprir o CETA e o CCA. O CETA permite-nos construir muitas novas energias renováveis ​​num curto espaço de tempo. Isso não será gratuito", disse Steuerwalt sobre as leis climáticas de Washington.

A PSE propõe actualmente aumentos de tarifas de cerca de 17% e 20% ao longo de dois anos para clientes residenciais de electricidade e gás, respectivamente. As taxas propostas são normalmente mais altas do que o acordado pela comissão e pela concessionária.

Alguns grupos ambientalistas e de defesa também criticaram a lei por ser demasiado generosa com o PSE. O organizador do Sierra Club, Dylan Plummer, disse estar preocupado que o projeto de lei leve a aumentos "significativos" nas tarifas sem exigir que a concessionária retire a infraestrutura de gás - mas, em última análise, acredita que a lei seja um "benefício líquido".

“Para ser claro, a descarbonização tem um custo”, disse Nguyen. "A transição tem um custo. Também há um grande custo em não fazer nada. Custou ao Estado milhares de milhões de dólares em mitigação climática ao lidar com incêndios florestais e problemas de saúde. Custa-nos dinheiro com a infra-estrutura actual."

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