Estudo mostra que ainda não é tarde para salvar o manto de gelo da Antártica Ocidental
Crédito:Hugh Chittock / Antártica Nova Zelândia Uma nova investigação encontrou uma “peça que faltava no puzzle” do derretimento do manto de gelo da Antárctida Ocidental, revelando que o colapso do manto de gelo na região do Mar de Ross pode ser evitado – se mantivermos um caminho de baixas emissões.
Mais de 5 metros de potencial aumento global do nível do mar estão bloqueados no manto de gelo da Antártica Ocidental, portanto, compreender se as regiões do manto de gelo que parecem "estáveis" hoje poderão derreter no futuro é fundamental para prever quanto e com que rapidez o nosso os mares subirão em todo o mundo.
Uma dessas regiões que atualmente está estável é a Costa Siple da Antártica Ocidental, onde rios de gelo fluem sobre o continente e deságuam no Mar de Ross. Este fluxo de gelo é retardado pela Plataforma de Gelo Ross, uma massa flutuante de gelo quase do tamanho da Espanha, que serve de suporte para as geleiras do manto de gelo. Em comparação com outras plataformas de gelo na Antártida Ocidental, a plataforma de gelo Ross tem muito pouco derretimento na sua base devido às águas oceânicas muito frias que viajam através da passagem oceânica abaixo.
Mas esta região do manto de gelo nem sempre foi estável. A datação por radiocarbono dos sedimentos abaixo do manto de gelo mostra que este recuou (derreteu) centenas de quilómetros há cerca de 7.000 anos e depois voltou a avançar (cresceu) até à sua posição actual nos últimos 2.000 anos.
Um novo estudo da GNS Science Te Pū Ao, Te Herenga Waka — Victoria University of Wellington, e uma equipe internacional incluindo o Laboratório de Propulsão a Jato da NASA, publicado na Nature Communications , usaram simulações de modelos de computador para explicar esse recuo e avanço do manto de gelo. Essas simulações analisaram como as mudanças no oceano e na crosta terrestre influenciaram o manto de gelo.
"Quando projetamos a resposta futura do manto de gelo, temos que lidar com muitas incertezas sobre quais processos impulsionam o comportamento do manto de gelo. Nosso estudo procurou desvendar o que aconteceu com o manto de gelo da Antártida Ocidental nesta região no passado, a fim de prever melhor o que acontecerá no futuro", diz o autor principal, Dan Lowry, manto de gelo e modelador climático da GNS Science.
A mistura oceânica profunda é a principal causa do comportamento do manto de gelo da Antártica Ocidental
Quando a água superficial do oceano congela como gelo marinho, o sal é liberado. Isso cria água salgada fria e muito densa que pode se misturar profundamente no oceano, inclusive em cavidades oceânicas, como o espaço sob a plataforma de gelo Ross. Esta água densa atua como uma barreira entre a água mais quente do oceano e a plataforma de gelo, evitando o derretimento. Mas os núcleos de gelo da Antártida e os registos geológicos mostram que, no passado, esta mistura oceânica era mais fraca, o que significa que as taxas de derretimento podem ter sido mais elevadas.
À medida que uma camada de gelo diminui de tamanho, a mudança na carga de gelo faz com que a crosta terrestre se levante lentamente em resposta. A taxa desta elevação da crosta depende da viscosidade – ou “viscosidade” – do manto, a camada da Terra abaixo da crosta. A elevação da crosta terrestre à medida que o manto de gelo recuou há milhares de anos pode ter ancorado novamente o gelo flutuante, permitindo que o manto de gelo se estabilizasse e depois avançasse novamente.
Ao comparar os registros geológicos com as simulações do fluxo do manto de gelo sob diferentes cenários de "aderência" do manto e taxas de mistura oceânica, o estudo descobriu que o recuo e o avanço do manto de gelo eram melhor explicados pelas mudanças na temperatura do oceano, mas que o a taxa de resposta da crosta terrestre também afeta a sensibilidade da camada de gelo ao oceano. A camada de gelo, o oceano e a terra sólida interagem e influenciam-se mutuamente.
A mitigação ainda é importante
Uma investigação recente descobriu que noutra parte da Antártida Ocidental – a Baía do Mar de Amundsen – as cavidades oceânicas sob as plataformas de gelo já estão quentes, o derretimento está em curso, sendo “inevitável” mais derretimento, mesmo que as emissões sejam mitigadas a nível global.
No entanto, Lowry diz que este novo estudo mostra que ainda é possível evitar o recuo do manto de gelo da Antártica Ocidental na região da Costa Siple.
"A nossa modelização ajudou-nos a compreender o que causou mudanças no passado; sabemos que, ao mitigar as emissões de gases com efeito de estufa para cumprir a meta do Acordo de Paris, é possível limitar o aquecimento dos oceanos a níveis que não causem o colapso da camada de gelo. Esta região é vulnerável, mas ainda não chegamos lá."
Os modelos climáticos globais executados em cenários de altas emissões mostram menos formação de gelo marinho e menos mistura oceânica profunda. Isto poderia levar à mesma mudança de oceano frio para quente e ao extenso recuo da camada de gelo observado há milhares de anos.
Lowry diz que a modelagem incorporou uma gama mais ampla de processos do que os modelos anteriores, por exemplo, mudanças no nível do mar que ocorrem perto da camada de gelo à medida que ela derrete, devido à atração gravitacional da camada de gelo.
“Fomos mais complexos, testamos essas hipóteses de uma forma mais robusta do que nunca. Este é um tema que a comunidade científica vem tentando resolver há vários anos; peça no quebra-cabeça do que faz as camadas de gelo funcionarem."
