Aproximadamente 345, 000 ou menos chimpanzés permanecem na natureza, de acordo com a União Internacional para a Conservação da Natureza, um declínio substancial em relação aos mais de dois milhões que existiam há cem anos. Os primos genéticos mais próximos dos humanos, os chimpanzés são uma espécie em extinção e os cientistas e conservacionistas estão se voltando para a NASA-EUA. Satélites Geological Survey Landsat para ajudar a fortalecer seus esforços para preservar suas casas na floresta.

“Os chimpanzés estão em crise, "disse Lilian Pintea, especialista em sensoriamento remoto e vice-presidente de ciência da conservação do Jane Goodall Institute, Viena, Virgínia, citando caça e consumo ilegal de carne de caça, doença, captura ilegal para o comércio de animais de estimação e perda de habitat como culpados.

Entre estes, a perda de habitat é visível do espaço.

Em 2000, Pintea viu sua primeira comparação lado a lado de duas imagens de satélite Landsat, uma tirada em 1972 e a outra em 1999, da região em torno do Parque Nacional de Gombe, Tanzânia. A imagem de 1972 mostrou florestas que se estendiam por toda a região. A imagem de 1999 mostrou vastas áreas de desmatamento fora do parque, com seu limite escrito na paisagem. De um lado da fronteira do parque havia árvores exuberantes cobrindo as encostas íngremes que se erguem a leste do Lago Tanganica. Por outro lado - colinas nuas.

Uma missão conjunta da NASA e do U.S. Geological Survey ou USGS, a série de satélites Landsat forneceu um registro contínuo do uso da terra por 44 anos. As imagens estão disponíveis gratuitamente ao público.

"Os dados de satélite da NASA nos ajudam a entender o que significa ser um chimpanzé ao sobrepor a distribuição do habitat com o comportamento do chimpanzé e dados de alcance, "Pintea disse. A combinação permite que ele e outros cientistas vejam onde os chimpanzés correm mais risco e desenvolvam estratégias de conservação.

Os chimpanzés da região viviam em um cinturão ininterrupto de florestas e bosques do Lago Tanganica a oeste, passando por Uganda e a Bacia do Congo até a África ocidental. No início dos anos 1970, Cerca de 10 anos depois que Jane Goodall chegou pela primeira vez na região e começou a observar chimpanzés, aquela floresta começou a ser cortada. As pressões crescentes sobre a terra, causadas por uma explosão populacional e também pela pobreza, levaram ao desmatamento para a agricultura e extração de madeira local, bem como para a produção de carvão vegetal.

"Hoje, o cinturão em si desapareceu porque está sendo dividido em fragmentos cada vez mais pequenos, "disse Jane Goodall, que aos 82 anos ainda está ativa nos esforços de conservação liderados por seu instituto homônimo. Esses esforços perto de Gombe envolvem o envolvimento das comunidades locais no planejamento da conservação e no processo de monitoramento para a colocação e proteção das reservas florestais das aldeias que apoiam tanto as pessoas quanto os chimpanzés. O ponto central desse processo é fazer com que todos, desde os moradores aos funcionários do governo local e outros grupos conservacionistas, olhem para o mesmo quadro geral.

"Foi muito emocionante ver o impacto dessas imagens sobre os moradores, "Goodall disse, acrescentando que os moradores podem identificar pontos de referência e locais sagrados nas imagens de satélite. "Foi como se um pedaço da realidade caísse magicamente do céu."

Ao contrário dos mapas que não mostram o habitat dos chimpanzés lado a lado com as atividades humanas, em imagens Landsat, tanto os cientistas quanto os moradores puderam ver o resultado direto de vários usos da terra - agricultura e extração de madeira, por exemplo - e como eles moldaram o terreno e as florestas ao redor.

“Quando acontece o desmatamento, importantes funções e serviços ecológicos são perdidos, o que afeta tanto os chimpanzés quanto as pessoas, "Pintea disse. Os chimpanzés perdem a alimentação e os locais de nidificação, e é muito difícil para os animais territoriais mudarem sua área de vida para outro local. As pessoas perdem recursos florestais locais, como mel ou espécies de árvores valiosas específicas, bem como sofrem alterações no ciclo hidrológico local que tornam a erosão e as inundações repentinas novos problemas.

As imagens de satélite foram uma virada de jogo para melhorar os esforços de conservação local.

"Estamos informando esses esforços de planejamento e gestão com ciência e dados, incluindo imagens de satélite da NASA. Mas no final do dia, é o plano de uso da terra dos moradores e estamos lá apenas para facilitar o processo. Não temos uma palavra final sobre como as comunidades decidem colocar uma reserva, por exemplo, "Pintea disse. O Instituto Jane Goodall fornece suporte adicional para o uso de smartphones e tablets Android para que os monitores da floresta da aldeia vão a campo para confirmar as condições no terreno e avaliar como os planos estão funcionando.

Trabalhando em parceria com os moradores, os dados de monitoramento que eles coletam combinados com uma variedade de imagens de sensoriamento remoto, incluindo os dados do satélite Landsat, ajudou Pintea e colegas da comunidade científica a rastrear e compreender melhor a relação entre as necessidades de habitat dos chimpanzés e o status dos habitats florestais. Entre as perguntas que eles fazem estão, conforme a terra muda, como as florestas, bacias hidrográficas e chimpanzés respondem, e onde estão as maiores oportunidades para restaurar e proteger bacias hidrográficas e habitats de chimpanzés? Eles então levam essas informações de volta para as aldeias ao redor de Gombe para que os moradores possam tomar decisões de conservação e uso da terra com base científica, como onde restringir as atividades de extração de madeira.

“Não podemos realizar este projeto se o programa Landsat não entregar esses dados abertos à comunidade científica, "Pintea disse. NASA's, assim como o USGS, a política de dados abertos e o apoio ao financiamento de pesquisas permitiram que ele e outros cientistas construíssem um sistema de apoio à decisão baseado em satélite para monitorar a saúde do habitat não apenas em Gombe, mas para toda a extensão de chimpanzés na África, ele disse. "Estamos nos beneficiando desses investimentos de longo prazo agora."