Há três anos, enquanto uma enorme cúpula de calor pairava sobre o noroeste do Pacífico, áreas da América do Norte ferviam – e depois queimavam. Os incêndios florestais carbonizaram mais de 18,5 milhões de acres em todo o continente, com a maior parte das terras queimadas no Canadá e na Califórnia.



Um novo estudo revelou até que ponto as alterações climáticas causadas pelo homem intensificaram o evento extraordinário, com os investigadores a teorizar que a cúpula de calor era 34% maior e durou quase 60% mais do que teria na ausência do aquecimento global. A cúpula de calor, por sua vez, foi associada a até um terço da área queimada na América do Norte naquele ano, segundo o estudo, publicado na Communications Earth &Environment. .

“O que acontece é que temos um padrão climático estagnado – é muito quente e muito seco”, disse o autor do estudo Piyush Jain, cientista pesquisador da Natural Resources Canada. “E seca toda a vegetação e torna tudo o que está no solo extremamente inflamável”.

O estudo contribui para um corpo de literatura que documenta como as impressões digitais das alterações climáticas podem ser detectadas em eventos como ondas de calor, secas e incêndios florestais.

Jain morava em Edmonton no final de junho de 2021, quando o mercúrio na cidade com um milhão de habitantes mais ao norte da América do Norte ultrapassou os 100 graus. “Fiquei impressionado”, disse ele. "Eu nunca experimentei essas temperaturas em nenhum lugar onde morei."

Mais ao sul, a cidade de Lytton, na Colúmbia Britânica, experimentou em 29 de junho a temperatura mais quente já registrada no Canadá, 119 graus, e foi em grande parte destruída por um incêndio florestal no dia seguinte.

A cúpula de calor persistiu por impressionantes 27 dias, de 18 de junho a 14 de julho, com temperaturas disparadas no oeste dos Estados Unidos e no Canadá, matando centenas de pessoas, resultando em mortes em massa de vida marinha, colheitas devastadoras e produção de madeira e danos à infraestrutura. , destruindo rodovias em Washington e derretendo linhas de energia ferroviária em Portland.

Durante um período de cinco dias em junho, locais em sete estados dos EUA, incluindo a Califórnia, ultrapassaram os recordes históricos de temperatura máxima, de acordo com a Administração Oceânica e Atmosférica Nacional.

A onda de calor também aumentou o perigo de incêndio, quebrando uma série de recordes meteorológicos de incêndio em uma ampla área e ajudando a atiçar incêndios na Colúmbia Britânica, Califórnia, Arizona, Colorado, Utah e Montana. Mais de 7,9 milhões de acres foram queimados na América do Norte somente em julho – naquela época, a maior área em um único mês desde que os registros começaram, de acordo com o estudo. A fumaça percorreu todo o continente, desencadeando alertas de qualidade do ar em grande parte da Costa Leste.

Jain já havia trabalhado com outros pesquisadores para desenvolver um método para avaliar esses eventos climáticos extremos, observando anomalias nas alturas geopotenciais, que indicam se existem sistemas de alta ou baixa pressão na alta atmosfera. Sistemas de alta pressão que persistem por muito tempo tendem a corresponder a ondas de calor e aumento do risco de incêndio, disse ele. E as alterações climáticas contribuíram para uma tendência de aumento das alturas, ampliando potencialmente estes eventos.

Neste estudo, Jain e seus colegas analisaram como seria a cúpula de calor sem essa tendência. Eles estimaram que teria sido 34% menor, 59% mais curto e teria uma magnitude 6% menor.

Os pesquisadores também encontraram fortes ligações entre o calor extremo e a atividade de incêndios florestais em 2021. Naquele ano, 21% das terras queimadas na América do Norte foram queimadas por incêndios que começaram durante e dentro da cúpula de calor, com esse número subindo para 34% quando se toma em conta os incêndios que começaram dentro de 10 dias, descobriram os pesquisadores.

O tamanho da cúpula de calor tornou-a particularmente preocupante porque resultou no que os autores do estudo chamaram de queima síncrona generalizada, com muitas áreas díspares inflamando-se ao mesmo tempo. Isso representou um desafio para os bombeiros porque tendem a pedir ajuda a outros locais quando não têm recursos locais suficientes.

“Se outras áreas também estiverem enfrentando a mesma pressão de recursos, você poderá chegar a um gargalo em algum momento”, disse Jain.

Quando não há recursos suficientes para atacar os incêndios no início, os incêndios que poderiam ter sido extintos quando eram pequenos tornam-se grandes e difíceis de conter, resultando na necessidade de ainda mais recursos, disse John Abatzoglou, professor de climatologia da UC Merced que também trabalhou no estudo.

Se este tipo de actividade síncrona persistir nos próximos anos, poderá forçar os gestores de incêndios a reavaliar a fiabilidade dos acordos de partilha de recursos, disse ele.

O estudo não analisou especificamente como a cúpula de calor, que se estendeu até o norte da Califórnia, afetou a temporada de incêndios no estado. Naquele verão, o incêndio de 963.000 acres em Dixie, que começou em 13 de julho, tornou-se o primeiro a queimar de um lado a outro da Sierra Nevada, seguido em pouco tempo pelo incêndio de 221.000 acres em Caldor.

Em geral, é difícil atribuir completamente um incêndio a qualquer factor individual, porque as chamas são frequentemente alimentadas por uma complexa interacção de condições – desde florestas sobrepovoadas até ao vento, disse Abatzoglou. Ainda assim, em 2021, a Califórnia teve os meses de junho a julho mais quentes no período de observação, e os pesquisadores estabeleceram uma forte relação entre verões quentes e secos e áreas queimadas nas florestas do estado, disse ele.

“É obviamente difícil dizer até que ponto a própria cúpula de calor foi responsável por esses incêndios”, disse Abatzoglou. “Mas com base nas temperaturas terrivelmente quentes daquele mês, nos eventos significativos de ondas de calor, podemos dizer que essas condições certamente ajudaram a permitir que os combustíveis se tornassem incrivelmente disponíveis e proporcionassem menos resistência ao fogo, uma vez iniciado um incêndio.”

As descobertas contribuem para a compreensão de como as alterações climáticas podem afectar eventos climáticos extremos – e o papel potencial que estes eventos podem desempenhar na actividade de incêndios.

“Esta é a mais recente de um conjunto crescente de evidências sobre as causas dos incêndios florestais em todo o mundo, mas em particular no oeste da América do Norte”, disse Noah Diffenbaugh, cientista climático da Universidade de Stanford que não esteve envolvido no estudo. “Acho que isso, em particular, é um avanço na ligação de condições climáticas recordes de incêndio às condições atmosféricas específicas de um evento específico”.

É importante desvendar a influência das alterações climáticas em fenómenos meteorológicos extremos, como a cúpula de calor, que estão a aumentar em frequência e intensidade, disse Diffenbaugh. Muitas infraestruturas e sistemas de gestão de risco são construídos em torno de suposições sobre como estes eventos irão decorrer, por isso, se isso mudar, esses sistemas ficarão sobrecarregados, disse ele.

"A ligação, através desta análise cuidadosa, da contribuição das alterações climáticas às condições climáticas recordes de incêndio associadas à cúpula de calor é um excelente exemplo do tipo de investigação que precisamos para quantificar com precisão o risco das alterações climáticas, ", disse Diffenbaugh.

“Tanto as alterações climáticas com as quais já vivemos, como as alterações climáticas que podemos esperar que aconteçam no futuro, mesmo que os ambiciosos objectivos mundiais de aquecimento global sejam alcançados.”

Os estudos que tentam quantificar o papel das alterações climáticas em eventos individuais também podem ajudar a calcular os custos de saúde e os custos financeiros do aquecimento planetário resultante das emissões de carbono, que têm sido citados por um número crescente de ações judiciais que procuram indemnizações.

Aprender em que condições estes eventos ocorrem também pode ajudar as pessoas a compreender como um clima mais quente pode levar a mais extremos no futuro, disse Jain.

E todas as indicações sugerem que esse futuro se aproxima rapidamente. Desde que o estudo foi escrito, a temporada de incêndios florestais de 2021 no Canadá foi ofuscada pela de 2023, que viu mais de 45 milhões de acres queimados. Jain agora tem uma pré-impressão examinando como as ondas de calor desempenharam um papel. Embora não tenha havido nenhum evento tão extremo como a cúpula de calor de 2021, algumas regiões do Canadá registaram muito mais eventos de calor do que a média, disse ele.

“Portanto, 2023 não foi dominado por um único evento, mas quando se olha globalmente para o número destes eventos que ocorreram, foi um ano muito extremo em termos de ondas de calor”, disse ele. “E, claro, 2023 foi o ano mais quente já registado a nível mundial.”

Mais informações: Piyush Jain et al, O clima de incêndio recorde na América do Norte em 2021 foi iniciado pela cúpula de calor do noroeste do Pacífico, Communications Earth &Environment (2024). DOI:10.1038/s43247-024-01346-2
Informações do diário: Comunicações Terra e Meio Ambiente

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