O cromo é inodoro, elemento metálico insípido. Um formulário, cromo-3, é essencial para a saúde humana e é encontrada em muitos vegetais, frutas, carnes e grãos e muitas vezes é incluído em multivitaminas. Seu primo causador de câncer, o famoso cromo-6 da exposição na Califórnia e filme de Hollywood sobre Erin Brockovich, ocorre naturalmente, mas também é produzido em grandes quantidades pela indústria, e pode contaminar o solo e as águas subterrâneas.

Um engenheiro da Universidade de Washington em St. Louis descobriu uma nova maneira de converter o perigoso cromo-6 em cromo-3 comum na água potável, tornando-o mais seguro para consumo humano.

"Os efeitos para a saúde são bem conhecidos. É muito potente como contaminante inalado, mas, na água potável, o cromo-6 definitivamente tem um impacto negativo na saúde humana, "disse Daniel Giammar, o professor Walter E. Browne de Engenharia Ambiental na Escola de Engenharia e Ciências Aplicadas.

Os cientistas já converteram o cromo-6 em cromo-3 em um processo químico usando ferro. Durante o curso da nova pesquisa, publicado recentemente no jornal Ciência e Tecnologia Ambiental , Giammar e sua equipe adotaram uma abordagem inovadora, usando eletricidade para fazer o trabalho.

"Eletrocoagulação é a abordagem particular que usamos para introduzir ferro na água, "Disse Giammar." Normalmente, você usaria um sal de ferro e adicionaria fisicamente uma dose à água. A eletrocoagulação usa duas peças de metal de ferro na água, você aplica uma voltagem entre eles, e é assim que você dosa o ferro na água e converte o cromo-6. "

Os sistemas de eletrocoagulação estão amplamente disponíveis, e Giammar acha que usar eletricidade em vez de alteração química é mais fácil, processo mais preciso e escalonável.

"Ele permite que você ajuste sua dose de uma maneira muito fácil, "Giammar disse." Os controles eletrônicos podem ser mais fáceis do que os controles de alimentação de produtos químicos. Também permite que seja mais aplicável para operações remotas, porque você não precisa ter uma fonte de produtos químicos. Você acabou de usar as mesmas peças de ferro, e você pode tratar a água por muito tempo. "

A equipe de Giammar usou anteriormente a abordagem de eletrocoagulação para remover o arsênico da água potável; esta é a primeira vez que foi feito para converter o cromo na água potável em uma forma mais segura. A próxima etapa:os pesquisadores esperam usar a mesma técnica com o selênio, um metal que é notoriamente difícil de remover da água.