Imagem aérea de One Tree Island mostrando a Estação de Pesquisa da Universidade de Sydney. Crédito:Universidade de Sydney À medida que a Grande Barreira de Corais moderna emergiu após a última era glacial, teve de lidar com múltiplas tensões ambientais – aumento do nível do mar, aumento de sedimentos devido a inundações na costa, turbulência oceânica e provável aquecimento dos oceanos.
Especula-se, com poucos dados diretos, que esses fatores inibiram o surgimento da moderna Grande Barreira de Corais. Agora, pela primeira vez, os geocientistas conseguiram determinar como estes factores, especialmente a qualidade da água, contribuíram para o desenvolvimento do recife entre cerca de 8.000 e 6.000 anos atrás.
Suas descobertas, publicadas na Quaternary Science Reviews , confirmam uma ideia de longa data de que níveis elevados de nutrientes impactaram o crescimento dos recifes. Nos recifes de coral modernos, observou-se que as águas ricas em nutrientes favorecem as macroalgas, que podem competir com os corais, bem como causar aumentos de bio-eroders que podem enfraquecer os esqueletos dos corais.
À medida que o recife moderno surgiu há milhares de anos, os cientistas descobriram que estes factores levaram ao estabelecimento de comunidades de corais de crescimento mais lento e mais tolerantes aos sedimentos em águas mais profundas, em vez das espécies mais familiares de águas rasas e claras que surgiram mais tarde.
A autora sênior, Professora Jody Webster, da Escola de Geociências da Universidade de Sydney, disse:“Este estudo nos deu uma imagem histórica de como o recife moderno emergente respondeu ao enorme estresse ambiental.
“Temos a imagem de um ecossistema dinâmico lidando com condições ambientais adversas durante o início do Holoceno, à medida que o nível do mar subia e inundava a plataforma anteriormente exposta”.
Kelsey Sanborn, do Grupo de Pesquisa Geocoastal da Escola de Geociências, disse:"Este trabalho demonstra que as comunidades de recife foram capazes de crescer apesar da maior entrada de sedimentos e nutrientes para o recife. No entanto, os tipos de corais que cresceram eram mais parecidos com os recifes costeiros e turvos de hoje, em oposição às comunidades rasas e de águas claras comuns no One Tree Reef hoje.
"Isso fornece evidências para compreender a qualidade da água do Holoceno inicial no sul da Grande Barreira de Corais e demonstra a capacidade do recife de crescer sob condições que normalmente seriam consideradas inadequadas."
A pesquisa foi conduzida na estação de pesquisa da Universidade de Sydney em One Tree Island, em colaboração com a Universidade de Queensland, a Southern Cross University e a Universidade de Tóquio. Usando uma plataforma de perfuração auto-elevatória, os geocientistas perfuraram o recife, extraindo núcleos de 12 locais. Os núcleos extraídos forneceram registros fossilizados de corais para exame.
O professor Webster disse:"Nossa pesquisa estabelece o primeiro registro geoquímico de nitrogênio orgânico ligado ao esqueleto a partir de núcleos precisamente datados dessa época. Também medimos a proporção de bário para cálcio nos corais.
“Os elevados valores de nitrogênio e bário-cálcio apontam para aumento dos níveis de sedimentos e nutrientes no recife”.
A equipe comparou seus resultados com registros estabelecidos de elementos de terras raras e ítrio como substitutos para sedimentos terrestres e concentrações de nutrientes no recife.
Sanborn disse:“Nosso estudo fornece evidências importantes de como a moderna Grande Barreira de Corais emergiu e resistiu às tensões ambientais.
“Durante este período de mil anos, o nível do mar subiu cerca de 10 metros. Se o nível do mar tivesse continuado a subir a este ritmo, não podemos ter a certeza se o recife teria sobrevivido.
“O que vemos é que apenas algumas das comunidades de recifes mais tolerantes foram capazes de continuar a crescer lentamente durante este período até que os níveis dos oceanos e outros factores se estabilizassem”.
O professor Webster disse:"A Grande Barreira de Corais enfrenta agora um novo conjunto de estressores ambientais, muitos deles devido à atividade humana, industrial e agrícola. Nosso trabalho que analisa a história do recife pode ajudar a compreender como as comunidades de corais podem responder a alguns desse estresse hoje."
