Quer saber como seria a Austrália em um mundo mais quente? Dê uma olhada no passado distante
Crédito:Pixabay/CC0 Domínio Público As atuais concentrações de dióxido de carbono (CO₂) na atmosfera da Terra não têm precedentes na história da humanidade. Mas os níveis de CO₂ atuais, e aqueles que poderão ocorrer nas próximas décadas, ocorreram há milhões de anos.
Não seria útil voltar no tempo e ver como era a Austrália durante esses períodos do passado distante? Bem, os cientistas – incluindo nós – fizeram exatamente isso.
Estes estudos, que envolvem em grande parte o exame de sedimentos e fósseis, revelam uma Austrália radicalmente diferente daquela que habitamos.
O continente era mais quente e úmido e repleto de espécies vegetais e animais desconhecidas. Isso sugere que a Austrália poderá ser muito mais úmida e parecer muito diferente nos próximos séculos e milênios.
Antes e agora:Medindo CO₂
O CO₂ atmosférico é medido em “partes por milhão” – em outras palavras, quantas moléculas de CO₂ estão presentes em cada milhão de moléculas de ar seco.
A concentração de CO₂ influencia o clima da Terra. Quanto mais CO₂ presente, mais quente fica.
Neste momento, o CO₂ atmosférico é de cerca de 420 partes por milhão. Esta concentração ocorreu pela última vez na Terra entre 3 milhões e 5 milhões de anos atrás – um período conhecido como Plioceno.
Se a humanidade continuar a queimar combustíveis fósseis ao ritmo actual, em meados do século as concentrações de CO₂ serão de cerca de 550 partes por milhão. Este nível foi atingido pela última vez entre 14 e 17 milhões de anos atrás, em meados do período Mioceno.
Em ambos os períodos, a Terra estava mais quente do que é hoje e o nível do mar era muito mais elevado.
No Plioceno, pesquisas mostram que o CO₂ foi a causa de cerca de metade das temperaturas elevadas. Grande parte do restante deveu-se a alterações nas camadas de gelo e na vegetação, pelas quais o CO₂ foi indiretamente responsável.
Em meados do Mioceno, a ligação entre o CO₂ e as temperaturas mais altas é menos certa. Mas a modelagem climática sugere que o CO₂ foi o principal impulsionador do aumento da temperatura neste período.
Ao examinar as plantas e os animais que viveram na Austrália durante essas épocas, podemos ter uma ideia de como seria uma Austrália mais quente.
Obviamente, o Plioceno e o Mioceno médio são muito anteriores aos humanos, e as concentrações de CO₂ na atmosfera nesses períodos aumentaram por razões naturais, como erupções vulcânicas. Hoje, os humanos estão a causar aumentos de CO₂, e isso acontece a um ritmo muito mais rápido do que no passado.
Austrália no Plioceno
O registro fóssil e sedimentar do período Plioceno na Austrália é limitado. Mas os dados disponíveis sugerem que grande parte do continente – e da Terra em geral – era mais húmida e quente do que hoje. Isso ajudou a determinar as espécies que existiam na Austrália.
Por exemplo, a Planície de Nullarbor, que se estende do Sul da Austrália à Austrália Ocidental, está hoje extremamente seca. Mas estudos de pólen fossilizado mostram que durante o Plioceno era o lar de lírios Gymea, Banksias e Angóforas – plantas encontradas hoje em torno de Sydney.
Da mesma forma, o oeste da Bacia Murray-Darling é hoje em grande parte uma vegetação rasteira e pastagens. Mas os registos de pólen fóssil mostram que no Plioceno era o lar da araucária e da faia do sul – árvores da floresta tropical encontradas em climas de elevada pluviosidade.
E restos preservados de marsupiais que datam do Plioceno foram encontrados perto de Hamilton, no oeste de Victoria. Eles incluem um canguru dorcopsis – cujo parente vivo mais próximo vive nas montanhas sempre úmidas da Nova Guiné.
Quente e úmido em meados do Mioceno
Existe um rico registro fóssil e sedimentar desde meados do Mioceno. Os sedimentos marinhos ao largo de WA sugerem que a parte oeste e sudoeste da Austrália era árida. Em contraste, o leste do continente estava muito húmido.
Por exemplo, a área de Patrimônio Mundial de Riversleigh em Queensland é hoje um planalto calcário semiárido. Mas a pesquisa descobriu que, em meados do Mioceno, sete espécies de gambás folívoros viviam lá ao mesmo tempo. O único lugar onde mais de duas espécies de gambás coexistem hoje é nas florestas tropicais. Isso sugere que o planalto de Riversleigh já apoiou um ecossistema diversificado de floresta tropical.
Da mesma forma, McGraths Flat, perto de Gulgong, em Nova Gales do Sul, é hoje uma floresta aberta. Mas os fósseis de meados do Mioceno encontrados no local incluem árvores da floresta tropical com folhas pontiagudas que ajudam a liberar água.
E os fósseis de meados do Mioceno da Formação Yallourn, no Vale Latrobe de Victoria, também incluem restos de plantas da floresta tropical. Antes da colonização, sustentava florestas e pastagens de eucalipto.
Esta evidência de floresta tropical sugere condições muito mais húmidas em meados do Mioceno do que as que existem hoje.
Um futuro incerto
Poderá estar a perguntar-se, quando as projecções das alterações climáticas nos dizem que a Austrália será mais seca no futuro, por que razão estamos a sugerir que o continente será mais húmido. Admitimos que há uma contradição real aqui e que requer mais pesquisas para ser desvendada.
Há outro ponto importante a ser observado. Embora as condições no Plioceno ou no Mioceno possam ajudar-nos a compreender como os sistemas da Terra respondem aos níveis elevados de CO₂, não podemos dizer que o futuro clima da Austrália irá replicar exactamente essas condições. E há desfasamentos no sistema climático, por isso, embora as concentrações de CO₂ no Plioceno sejam semelhantes aos níveis atuais, a Terra ainda não sofreu a mesma extensão de aquecimento e precipitação.
A incerteza se resume às complexidades do sistema climático. Alguns componentes, como a temperatura do ar, respondem ao aumento dos níveis de CO₂ de forma relativamente rápida. Mas outros componentes exigirão séculos ou milénios para responderem plenamente. Por exemplo, as camadas de gelo sobre a Gronelândia e a Antártida têm quilómetros de espessura e são tão grandes como os continentes, o que significa que demoram muito tempo a derreter.
Assim, mesmo que os níveis de CO₂ permaneçam elevados, não devemos esperar que um clima semelhante ao do Plioceno se desenvolva ainda durante séculos ou milénios. No entanto, todos os dias adicionamos CO₂ à atmosfera da Terra, o sistema climático aproxima-se de um estado semelhante ao do Plioceno – e não pode ser facilmente invertido.
