Começando no início de março, A Voyager 2 da NASA navegará silenciosamente pelo espaço interestelar sem receber comandos da Terra. Isso porque o principal meio de comunicação da Voyager, a antena de rádio de 70 metros de largura da Deep Space Network em Canberra, Austrália, passará por atualizações críticas por cerca de 11 meses. Durante este tempo, a equipe da Voyager ainda será capaz de receber dados científicos da Voyager 2 em sua missão de explorar a borda externa do domínio do Sol e além.

Mais ou menos do tamanho de um prédio de escritórios de 20 andares, o prato está em serviço há 48 anos. Algumas partes da antena de 70 metros, incluindo os transmissores que enviam comandos para várias espaçonaves, têm 40 anos e são cada vez menos confiáveis. As atualizações da Deep Space Network (DSN) estão planejadas para começar agora que a Voyager 2 voltou às operações normais, depois de acidentalmente esgotar sua fonte de alimentação e desligar automaticamente seus instrumentos científicos em janeiro.

A rede funciona 24 horas por dia, 365 dias por ano e está distribuída por três locais ao redor do mundo, Em califórnia, Espanha e Austrália. Isso permite que os navegadores se comuniquem com as espaçonaves na lua e além em todos os momentos durante a rotação da Terra. Voyager 2, que foi lançado em 1977, está atualmente a mais de 11 bilhões de milhas (17 bilhões de quilômetros) da Terra. Ele está voando em uma direção descendente em relação ao plano orbital da Terra, onde pode ser visto apenas do hemisfério sul e, portanto, pode se comunicar apenas com o site australiano.

Além disso, um transmissor especial de banda S é necessário para enviar comandos à Voyager 2 - ambos poderosos o suficiente para alcançar o espaço interestelar e em uma frequência que pode se comunicar com a tecnologia obsoleta da Voyager. A antena Canberra de 70 metros (chamada "DSS43") é a única antena desse tipo no hemisfério sul. Conforme o equipamento na antena envelhece, o risco de interrupções não planejadas aumentará, o que adiciona mais risco à missão Voyager. As atualizações planejadas não apenas reduzirão esse risco, mas também adicionará atualizações de tecnologia de ponta que beneficiarão missões futuras.

"Obviamente, os 11 meses de reparos colocam mais restrições nos outros sites DSN, "disse Jeff Berner, Engenheiro-chefe da Deep Space Network. "Mas a vantagem é que, quando voltarmos, a antena de Canberra será muito mais confiável. "

Os reparos beneficiarão muito mais do que a Voyager 2, incluindo missões futuras como o rover Mars 2020 e os esforços de exploração da Lua a Marte. A rede terá um papel crítico em assegurar comunicação e suporte de navegação para as missões precursoras da Lua e Marte e as missões Artemis tripuladas. "A manutenção é necessária para apoiar as missões que a NASA está desenvolvendo e lançando no futuro, bem como apoiar as missões que estão operando agora, "disse Suzanne Dodd, Gerente de projeto Voyager e Diretor JPL para a Rede Interplanetária.

As três antenas Canberra de 34 metros (111 pés) podem ser configuradas para ouvir o sinal da Voyager 2; eles simplesmente não serão capazes de transmitir comandos. Enquanto isso, disse Dodd, a equipe da Voyager colocará a espaçonave em estado de repouso, o que ainda permitirá o envio de dados científicos durante o período de inatividade de 11 meses.

"Colocamos a espaçonave de volta em um estado em que ficará bem, supondo que tudo corra normalmente com ele durante o tempo em que a antena estiver desligada, "disse Dodd." Se as coisas não correrem normalmente - o que é sempre uma possibilidade, especialmente com uma espaçonave envelhecida - então a proteção contra falhas a bordo que está lá pode lidar com a situação. "

Berner diz que o trabalho na antena de 70 metros é como trazer um carro velho para a oficina:nunca é um bom momento para fazer isso, mas tornará o carro muito mais confiável se você fizer isso.

Espera-se que o trabalho na estação DSN de Canberra seja concluído em janeiro de 2021. O DSN é gerenciado pelo Laboratório de Propulsão a Jato da NASA para o programa de Navegação e Comunicação Espacial de Exploração e Operações Humanas da agência.