Crédito:Pixabay/CC0 Domínio Público Durante décadas, as preocupações com a poluição automobilística concentraram-se no que sai do escapamento. Agora, dizem os investigadores e reguladores, precisamos de prestar mais atenção às emissões tóxicas dos pneus à medida que os veículos circulam na estrada.
No topo da lista de preocupações está um produto químico chamado 6PPD, que é adicionado aos pneus de borracha para ajudá-los a durar mais. Quando os pneus se desgastam no pavimento, o 6PPD é liberado. Reage com o ozono para se tornar num produto químico diferente, o 6PPD-q, que pode ser extremamente tóxico – tanto que tem sido associado a repetidas mortes de peixes no estado de Washington.
O problema com os pneus não para por aí. Os pneus são feitos principalmente de borracha natural e borracha sintética, mas contêm centenas de outros ingredientes, muitas vezes incluindo aço e metais pesados como cobre, chumbo, cádmio e zinco.
À medida que os pneus dos carros se desgastam, a borracha desaparece em partículas, tanto pedaços que podem ser vistos a olho nu quanto micropartículas. Testes realizados por uma empresa britânica, a Emissions Analytics, descobriram que os pneus de um carro emitem 1 bilião de partículas ultrafinas por quilómetro percorrido – de 5 a 9 libras de borracha por carro de combustão interna por ano.
E o que há nessas partículas é um mistério, porque os ingredientes dos pneus são proprietários.
“Há um coquetel químico nesses pneus que ninguém realmente entende e que é mantido altamente confidencial pelos fabricantes de pneus”, disse Nick Molden, CEO da Emissions Analytics. “Temos dificuldade em pensar em outro produto de consumo que seja tão predominante no mundo e usado por praticamente todas as pessoas, onde se sabe tão pouco sobre o que contém.”
Os reguladores apenas começaram a abordar o problema dos pneus tóxicos, embora tenha havido alguma ação em relação ao 6PPD.
A substância química foi identificada por uma equipe de pesquisadores, liderada por cientistas da Universidade Estadual de Washington e da Universidade de Washington, que tentavam determinar por que o salmão prateado que retornava aos riachos da área de Seattle para desovar estava morrendo em grande número.
Trabalhando para o Washington Stormwater Center, os cientistas testaram cerca de 2.000 substâncias para determinar qual delas estava causando as mortes e, em 2020, anunciaram que haviam encontrado o culpado:6PPD.
A tribo Yurok, no norte da Califórnia, juntamente com outras duas tribos nativas americanas da costa oeste, solicitaram à Agência de Proteção Ambiental que proibisse o produto químico. A EPA disse que está considerando novas regras que regem o produto químico. “Não poderíamos ficar parados enquanto o 6PPD mata os peixes que nos sustentam”, disse Joseph L. James, presidente da Tribo Yurok, em comunicado. “Essa toxina letal não tem lugar em nenhuma bacia hidrográfica produtora de salmão”.
A Califórnia começou a tomar medidas para regulamentar o produto químico, classificando no ano passado os pneus que o contêm como um “produto prioritário”, o que exige que os fabricantes procurem e testem substitutos.
“O 6PPD desempenha um papel crucial na segurança dos pneus nas estradas da Califórnia e, atualmente, não existem alternativas mais seguras amplamente disponíveis”, disse Karl Palmer, vice-diretor do Departamento de Controle de Substâncias Tóxicas do estado.
"Por esta razão, a nossa estrutura é ideal para identificar alternativas ao 6PPD que garantam a segurança contínua dos pneus nas estradas da Califórnia, protegendo ao mesmo tempo as populações de peixes da Califórnia e as comunidades que dependem deles."
A Associação de Fabricantes de Pneus dos EUA afirma ter mobilizado um consórcio de 16 fabricantes de pneus para realizar uma análise de alternativas. Anne Forristall Luke, presidente e CEO da USTMA, disse que "renderá a revisão mais eficaz e exaustiva possível sobre se existe atualmente uma alternativa mais segura ao 6PPD em pneus".
Molden, no entanto, disse que há um problema. “Se eles não investigarem, não poderão vender no estado da Califórnia”, disse ele. "Se investigarem e não encontrarem uma alternativa, podem continuar a vender. Não precisam de encontrar um substituto. E hoje não há alternativa ao 6PPD."
A Califórnia também está estudando um pedido da Associação de Qualidade de Águas Pluviais da Califórnia para classificar pneus contendo zinco, um metal pesado, como produto prioritário, exigindo que os fabricantes procurem uma alternativa. O zinco é utilizado no processo de vulcanização para aumentar a resistência da borracha.
No entanto, quando se trata de partículas de pneus, não houve qualquer ação, mesmo quando o problema piora com a proliferação de carros elétricos. Devido à sua aceleração mais rápida e maior torque, os veículos elétricos desgastam os pneus mais rapidamente e emitem cerca de 20% mais partículas de pneus do que um carro movido a gasolina médio.
Um estudo recente no sul da Califórnia descobriu que as emissões de pneus e freios em Anaheim foram responsáveis por 30% das PM2,5 , um poluente atmosférico com pequenas partículas, enquanto as emissões de escape representaram 19%. Testes da Emissions Analytics descobriram que os pneus produzem até 2.000 vezes mais poluição por partículas em massa do que os tubos de escape.
Essas partículas acabam na água e no ar e são frequentemente ingeridas. Partículas ultrafinas, ainda menores que PM2,5 , também são emitidos pelos pneus e podem ser inalados e viajar diretamente para o cérebro. Uma nova pesquisa sugere que as micropartículas de pneus devem ser classificadas como poluentes de “alta preocupação”.
Num relatório publicado no ano passado, investigadores do Imperial College London afirmaram que as partículas podem afectar o coração, os pulmões e os órgãos reprodutivos e causar cancro.
As pessoas que vivem ou trabalham ao longo das estradas, muitas vezes de baixa renda, estão expostas a mais substâncias tóxicas.
Os pneus também são uma importante fonte de microplásticos. Mais de três quartos dos microplásticos que entram no oceano provêm da borracha sintética dos pneus, de acordo com um relatório da Pew Charitable Trusts e da empresa britânica Systemiq.
E ainda existem muitas incógnitas nas emissões dos pneus, que podem ser especialmente complexas de analisar porque o calor e a pressão podem transformar os ingredientes dos pneus noutros compostos.
Uma questão de investigação pendente é se o 6PPD-q afecta as pessoas e que problemas de saúde, se houver, pode causar. Um estudo publicado na Environmental Science &Technology Letters encontraram altos níveis do produto químico em amostras de urina de uma região do sul da China, com níveis mais elevados em mulheres grávidas.
A descoberta do 6PPD-q, disse Molden, despertou um novo interesse nos impactos ambientais e na saúde dos pneus, e ele espera uma abundância de novas pesquisas nos próximos anos. “As peças do quebra-cabeça estão se encaixando”, disse ele. "Mas é um quebra-cabeça de mil peças, não um quebra-cabeça de 200 peças."
