Os vastos habitats da Terra, desde os pólos até o equador, têm uma capacidade robusta de remover dióxido de carbono da atmosfera devido a reações de meteorização do nitrogênio das rochas, anteriormente desconhecidas, que distribuem fertilizantes naturais ao redor do mundo.

A nova ciência ressalta a importância da preservação desses ecossistemas e é detalhada em artigo publicado na revista. Ciclos biogeoquímicos globais de uma equipe de pesquisa liderada pela Cornell University, Northern Arizona University e University of California at Davis.

“O excesso de carbono já está prejudicando as pessoas, economias e nosso planeta, "disse Benjamin Houlton, o autor sênior do artigo e Reitor da Faculdade de Agricultura e Ciências da Vida de Cornell. "Mas temos desfrutado de um subsídio gratuito fornecido pela Terra - um grande sumidouro de carbono na terra e no oceano - e, como sociedade, não estamos pagando explicitamente pelo serviço de sumidouro de carbono. Mas onde está essa pia e quanto tempo vai durar? "

Desde o início da Revolução Industrial, a humanidade tem despejado dióxido de carbono na atmosfera. Contudo, a terra e sua vegetação estão naturalmente atraindo quase um quarto dela. Foi apenas no final da década de 1990 que os cientistas descobriram este sumidouro de carbono terrestre. Com outro quarto do dióxido de carbono indo para os oceanos, a metade restante do dióxido de carbono permanece na atmosfera, contribuindo para as mudanças climáticas.

"Estamos enfrentando ameaças incríveis das mudanças climáticas e, a menos que encontremos caminhos para armazenar e sequestrar carbono, vai piorar, "Houlton disse.

Pelo resto do século, as entradas de nitrogênio de fundo do intemperismo das rochas e da fixação biológica podem contribuir de duas a cinco vezes mais para a absorção de carbono terrestre do que a poluição de nitrogênio principalmente de atividades agrícolas e industriais, disseram os cientistas, olhando para um cenário business-as-usual.

"Anteriormente, tínhamos acreditado que este sumidouro de carbono terrestre era mais vulnerável, "disse o autor principal Pawlok Dass, um pesquisador de pós-doutorado na Northern Arizona University, anteriormente no laboratório de Houlton na Universidade da Califórnia, Davis, onde Houlton conduziu a pesquisa antes de vir para Cornell. "Agora estamos sugerindo que, devido ao nitrogênio de liberação lenta anteriormente desconhecido, o sumidouro de carbono terrestre continuará a ser robusto. "

Ainda, a sociedade não deve baixar a guarda, como o uso de combustível fóssil tende a adicionar nitrogênio em excesso à atmosfera, que em vez de atuar como fertilizante, ignora os ciclos do carbono terrestre, que por sua vez, polui corpos d'água a jusante. Reduzir esse excesso de poluição por nitrogênio pode melhorar a saúde humana, meio ambiente e a economia, Dass disse, sem prejudicar o natural, sumidouros de carbono terrestre.

Dass explicou que para preservar sumidouros de carbono, precisamos conservar os lugares onde o desgaste do nitrogênio das rochas ou a fixação biológica do nitrogênio são fortes, como as florestas tropicais biologicamente diversas, regiões montanhosas e a zona boreal em rápida mudança (toda a extensão de florestas que se estende do Alasca ao Canadá à Sibéria, por exemplo).

“Nosso trabalho sugere que a conservação desses ecossistemas, que possuem capacidade embutida para absorver dióxido de carbono, "Houlton disse, "será vital para garantir que não percamos o serviço de sumidouro de carbono terrestre da Terra no futuro."