Mais dessalinização está chegando aos estados mais secos da Austrália – mas fluxos supersalgados podem destruir ecossistemas e pescarias

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Crédito:A Conversa

Por volta de 1996 a 2010, a Austrália foi assolada pela seca do milénio. À medida que a escassez de água se agravava, a maioria das capitais da Austrália construíram grandes centrais de dessalinização de água do mar – Sydney, Adelaide, Brisbane, Melbourne e Perth. Cidades remotas também construíram usinas de dessalinização menores.

A maioria das cidades não os usava muito. A seca estourou em 2010 e a água dessalinizada é cara. A excepção é Perth, que foi atingida pela diminuição das chuvas, um clima seco e uma utilização excessiva das águas subterrâneas. A cidade abrirá em breve sua terceira usina de dessalinização.

À medida que as alterações climáticas se intensificam, outros estados também procuram construir mais fábricas de dessalinização. No Sul da Austrália, por exemplo, existem planos para construir um urgentemente em resposta à iminente escassez de água. A Península Eyre, por exemplo, deverá ficar sem água potável dentro de dois anos, à medida que as águas subterrâneas secam.

Mas, além dos custos, muitas dessas plantas trazem seus próprios problemas ambientais.

Como funciona a dessalização?

Uma usina de dessalinização canaliza a água do mar, filtra o sal (geralmente usando um processo chamado "osmose reversa") e, em seguida, descarrega o sal de volta ao mar. Isso cria nuvens de salmoura hipersalgada.

Se você posicionar uma usina de dessalinização perto de uma corrente forte, isso não será um grande problema – o sal é rapidamente diluído. Mas se você bombear salmoura para um golfo ou baía sem muita movimentação natural de água, isso pode devastar ecossistemas inteiros. E, infelizmente, a Austrália do Sul tem dois grandes golfos – e duas fábricas de dessalinização planeadas que poderão matar chocos gigantes ou dizimar explorações de mexilhões.

Quando a BHP Billiton pretendia expandir a sua lucrativa mina de urânio e cobre da Barragem Olímpica, em meados da década de 2000, tinha um problema:não havia água suficiente. Para resolver o problema, a gigante da mineração anunciou planos para construir uma usina de dessalinização em Point Lowly, na parte superior do Golfo Spencer.

Isso foi imediatamente controverso. Point Lowly fica muito perto dos criadouros do famoso choco gigante australiano (Sepia apama), um atrativo turístico.

Minha pesquisa sugeriu que o fluxo de salmoura da usina de dessalinização causaria danos ambientais a esses espetaculares criadouros.

Apesar das preocupações ambientais, a expansão da Barragem Olímpica foi finalmente aprovada em 2011, e a aprovação da central de dessalinização de Point Lowly foi levada adiante para a nova parceria Northern Water entre o governo do estado e o sector privado, que envolve a BHP como um actor-chave.

Isto, afirma o governo, foi projetado para:

fornecer uma nova fonte de água independente do clima para as regiões do Extremo Norte, do Alto Golfo de Spencer e da Península Eyre Oriental do Sul da Austrália, para permitir o crescimento de indústrias cruciais para alcançar metas líquidas zero, incluindo as indústrias emergentes de energia verde e hidrogênio

O governo mudou recentemente o local preferido para Cape Hardy, muito mais abaixo no Golfo Spencer. A partir de 2028, produzirá até 260 milhões de litros (megalitros) de água dessalinizada por dia para utilização na mineração e nas indústrias verdes.

Uma usina de dessalinização menor e separada (24 megalitros por dia) também está planejada para Billy Lights Point, perto de Port Lincoln, para fornecer água para a parte inferior da Península Eyre.

Se o governo esperava evitar a controvérsia afastando-se do choco, não conseguiu. A oposição veio do conselho local, de grupos das Primeiras Nações e das indústrias pesqueira e de aquicultura.

O problema com a localização em Billy Lights Point é, mais uma vez, o que acontece com a salmoura. Os fluxos salgados podem danificar as explorações de mexilhões, as pescas e os ecossistemas.

Salmoura supersalgada é poluição

Minha pesquisa sugere que essas preocupações são bem fundamentadas.

Embora possamos pensar que a salmoura é inofensiva – é salgada, como o mar – isso não é correto. A dessalinização produz salmoura que é duas vezes mais salgada que a água do mar. Quando você o bombeia de volta ao mar, ele pode formar uma camada de água mais pesada que se arrasta ao longo do fundo do mar como o chamado subfluxo de salmoura.

A salmoura dessal pode ser perigosa, especialmente em águas que não se misturam rapidamente. Sem mistura suficiente, o teor de oxigênio do fluxo inferior de salmoura cai com o tempo. Eventualmente, o transbordamento de salmoura pode se transformar em uma zona morta onde muito pouco pode sobreviver.

As usinas de dessalinização também bombeiam produtos químicos nocivos com a salmoura, incluindo produtos químicos de pré-tratamento, agentes anti-incrustantes, metais pesados, nutrientes, produtos orgânicos, cloro e ácidos.

Isto significa que devemos pensar muito cuidadosamente sobre onde construir centrais de dessalinização. O Golfo Spencer está repleto de pradarias de ervas marinhas, os berçários do mar, lar de dragões marinhos frondosos, chocos gigantes, camarões reais e milhões de larvas e peixes juvenis.

A salmoura pode degradar ou mesmo destruir os ecossistemas marinhos. No Golfo Pérsico, onde estão localizadas cerca de metade das fábricas de dessalinização do mundo, os investigadores descobriram que as leguminosas de salmoura "ameaçam enormemente as espécies sensíveis".

Dada esta poluição marinha, qualquer medida para descarregar salmoura dessalinizada em mares calmos que têm elevado significado ecológico e não escoam rapidamente é extremamente arriscada.

Actualmente, os dois projectos de dessalinização planeados na Austrália do Sul não parecem valorizar adequadamente os princípios ambientais.

Por exemplo, embora o grande projecto Northern Waters liste Cape Hardy como local preferido, Point Lowly ainda está na lista de opções. Isto ignora evidências anteriores que mostram que o Golfo Spencer flui lentamente, o que significa um risco maior de danos ambientais. E Cape Hardy ainda se encontra em habitats marinhos valiosos e vulneráveis.

Espera-se que a menor usina de dessalinização de Port Lincoln esteja operacional até 2026 em Billy Lights Point, que faz fronteira com Proper Bay e Boston Bay, no baixo Golfo Spencer.

Estas baías são ecologicamente importantes, pois proporcionam refúgios seguros para larvas marinhas. Também fazem parte da ressurgência costeira da região, uma fonte vital de nutrientes para baleias e atuns.

Os locais propostos de entrada e descarga da planta de Port Lincoln ficam a poucos quilômetros de valiosas operações de cultivo de mexilhões e atuns.

Ansiosa

Embora Cape Hardy seja ambientalmente mais adequado para descarga de dessalinização do que Point Lowly, ainda está dentro das águas protegidas do Golfo Spencer. Portanto, é provável que alguma degradação ambiental também ocorra aqui.

Se as autoridades estiverem determinadas a manter a dessalinização com libertação de salmoura, deverão examinar urgentemente locais fora do Golfo de Spencer, como Ceduna ou Elliston. Aqui, a salmoura seria rapidamente diluída pelas correntes.

Mas existem outras opções ainda não consideradas.

É provável que precisemos de mais centrais de dessalinização à medida que as alterações climáticas se intensificam. A melhor solução é uma usina de dessalinização totalmente alimentada por energias renováveis – e sem descarga de salmoura. Como? Limpando a salmoura e transformando-a num produto valioso:o sal.

Fornecido por The Conversation

Este artigo foi republicado de The Conversation sob uma licença Creative Commons. Leia o artigo original.