O engenheiro da Wendella, Miguel Chavez, desceu uma escada e passou por cima de um pequeno cais para puxar uma armadilha flutuando no rio Chicago, perto da ponte da Avenida Michigan. Do tamanho de uma lata de lixo padrão, a armadilha foi projetada para coletar lixo e pode conter até 44 libras.



Chávez bateu três vezes na lixeira para colocar o conteúdo em um saco de lixo. À primeira vista, parecia uma pilha úmida e acastanhada de folhas e galhos.

“Depois que você começa a vasculhar, é muito mais fácil ver o lixo”, disse ele.

Embora o lixo grande não seja uma ameaça tão grande, os restos de plástico das embalagens de alimentos e produtos e os pedaços mais pequenos de quando se decompõem surgiram como um problema persistente que afecta a vida selvagem, a qualidade da água e a saúde pública.

"Não é mais o depósito de lixo que era - é mais uma poluição incidental, de piquenique, restaurante e estacionamento, soprada pelo vento", disse Margaret Frisbie, diretora executiva da organização sem fins lucrativos Friends of the Chicago River.

“O que costumávamos encontrar eram carrinhos de compras, sofás, pneus e canos velhos. … Era grande e bagunçado, mas não do jeito que vemos o lixo hoje. é plástico e, portanto, nunca vai embora."

Em 2023, o Distrito Metropolitano de Recuperação de Água coletou 675 toneladas de detritos do rio usando barcos skimmer; em média, recolhem 745 toneladas anualmente, segundo um porta-voz. Os barcos skimmer da cidade de Chicago também removem o lixo regularmente ao longo do centro de Riverwalk.

Entre 75% e 95% dos detritos coletados no rio são plásticos, e 58% do lixo identificável e não fragmentado está relacionado à alimentação, de acordo com uma pesquisa liderada por Tim Hoellein, ecologista aquático da Loyola University Chicago, e pela estudante de graduação Caitlin. Hyatt.

Pouco depois da implantação da armadilha no verão passado, Mike McElroy, diretor de operações marítimas da Wendella Tours and Cruises, descobriu um dinossauro de brinquedo de plástico quando um dia esvaziou a armadilha. Agora o mascote oficial da armadilha, Trappy, o Dinossauro, tornou-se um emblema de todos os diferentes tipos de coisas que poluem o rio.

A Trash Trap é a primeira tecnologia desse tipo usada no rio Chicago para remover o lixo e aprender de onde ele vem e de que é feito. Dispositivos como este são normalmente usados ​​em marinas onde as marés sobem lentamente, mas este foi modificado para suportar mudanças rápidas nos níveis dos rios devido a fortes chuvas.

Ele funciona retirando água e detritos da superfície usando uma bomba submersível, prendendo o lixo dentro de uma lixeira e bombeando a água de volta para fora.

“Desde o primeiro dia, retirou-se lixo do rio, até mesmo coisas que não podíamos ver facilmente com (nossos) olhos”, disse McElroy. "As coisas que retiramos foram muito interessantes. Tivemos um sapato, bolsas Dorito, isopor em números e quantidades que são simplesmente surpreendentes."

Um tópico comum

Fluindo dos Grandes Lagos para o Rio Mississippi, o Rio Chicago conecta a região ao resto do país e ao mundo. E o lixo plástico é um fio condutor comum que percorre esses diversos sistemas de água.

“Isso também está acontecendo em nossos rios, mas não está acontecendo nos oceanos”, disse Frisbie. “Isso não está acontecendo longe, está acontecendo aqui também.”

Não é novidade que a composição do lixo no rio Chicago reflete a dos lagos da região. Num relatório recente que utilizou dados de mais de 14.000 limpezas de praias ao longo de 20 anos, a organização regional sem fins lucrativos Aliança para os Grandes Lagos descobriu que 86% do lixo que entra nos Grandes Lagos num determinado ano é parcial ou totalmente composto por plástico.

“Outro dia vi alguém jogar um saco com as sobras do almoço por cima do muro da Wacker Drive”, disse Frisbie.

Grandes produtos plásticos, como sacos descartáveis, canudos, embalagens, recipientes para viagem e utensílios, eventualmente se decompõem em partículas plásticas menores. As menores dessas partículas – com menos de 5 milímetros de comprimento ou o tamanho de uma borracha de lápis – são chamadas de microplásticos e foram encontradas em peixes ósseos e na água potável dos Grandes Lagos, bem como em sangue, órgãos e leite materno humanos.

“Muito do que encontramos são fragmentos”, disse Hoellein sobre o lixo do rio coletado pela Trash Trap, que os alunos de Loyola ajudam a classificar e caracterizar.

A maioria desses fragmentos é geralmente menor que uma polegada. Pelotas do tamanho de lentilhas usadas na produção de plástico, chamadas “nurdles”, representam de 5% a 20% de suas descobertas semanais. Pedaços de isopor quebrados em recipientes de alimentos também representam um problema onipresente.

“Às vezes há muitos para contar e temos que estimar”, disse Hoellein.

“Também encontramos muitas dessas coisas”, disse Hoellein, segurando um palito verde de fio dental. "Eu odeio fio dental." Ele logo encontrou outro verde, com a cor marcadamente desbotada.

Em sua pesquisa, disse ele, quase todos os peixes que observou no sistema do rio Chicago-Calumet contêm alguma forma de microplástico.

Apesar destas descobertas, os defensores dizem que num “renascimento surpreendente”, o sistema do rio Chicago-Calumet está mais saudável agora do que nos últimos 150 anos. O rio é o lar de todos os tipos de animais, incluindo aves migratórias, castores e tartarugas, bem como 80 espécies de peixes – contra menos de 10 na década de 1970.

“Isso nos diz que a Mãe Natureza está se curando”, disse McElroy, que liderará uma limpeza no sábado na Reserva Natural Lucas Berg, em Palos Hills. "Acho que foi por meio dos esforços dos Amigos do Rio Chicago e de outros que chegamos a esse ponto, bem como (por meio) da Lei da Água Limpa. O que faríamos sem isso?"

Quando começou a trabalhar com outra empresa de passeios de barco em 1988, McElroy disse que nem conseguia ver o fundo do rio num dia ensolarado. Agora ele pode.

“É incrível”, disse ele. "A água ficou muito mais clara."

Restaurar a saúde do rio exigiu uma abordagem multifacetada, disse Frisbie, começando com a aplicação do prazo de 2029 para concluir o Plano de Túneis e Reservatórios – um sistema de túneis profundos e reservatórios largos para controle de enchentes – que reduzirá os transbordamentos combinados de esgoto. que ocorrem quando as tubulações da cidade para escoamento de águas pluviais e esgoto ficam sobrecarregadas com as chuvas, despejando dejetos humanos não tratados no rio.

A segunda etapa envolve melhorar o processo de desinfecção de efluentes de esgoto, ou água tratada, utilizando cloração ou luz ultravioleta para remover patógenos e bactérias. A organização sem fins lucrativos também se concentrou na defesa de soluções baseadas na natureza, como o plantio de árvores e a criação de parques que absorvem águas pluviais e reduzem o escoamento para os cursos de água.

Em abril, a Agência de Proteção Ambiental de Illinois emitiu uma nova licença do Sistema Nacional de Eliminação de Descargas de Poluentes para a cidade, que governará 184 emissários de propriedade da cidade que descarregam no sistema do rio Chicago-Calumet e no rio Des Plaines. A nova licença é mais rigorosa e exige estratégias adicionais para reduzir a poluição proveniente de esgotos e lixo.

“A última peça é este pedaço de lixo”, disse Frisbie, que é onde entra a limpeza dos rios.

Frisbie disse que a nova licença emitida para a cidade também inclui a expansão de tecnologias de controle de lixo, como barcos skimmer e coletores de lixo para remover a poluição plástica ao longo do trecho de 250 quilômetros do rio.

Pesquisadores, organizações e empresas também pretendem implantar mais armadilhas para lixo ao longo do rio. McElroy disse que Wendella planeja instalar um na parada de táxi aquático de Chinatown no Ping Tom Memorial Park, e Hoellein espera expandir o escopo da pesquisa fazendo parceria com outras empresas localizadas à beira-rio.

Dia do Rio Chicago

Desde 1992, voluntários da Friends of the Chicago River recolheram quase 2 milhões de libras de lixo do rio e de suas margens para ajudar a restaurar seus ecossistemas aquáticos.

No 32º evento anual exclusivo da organização, no sábado, mais de 2.000 cidadãos, políticos e equipes corporativas se espalharão por 87 locais na cidade e subúrbios, contra 80 locais no ano passado e 77 no ano anterior.

“As pessoas estão começando a realmente entender o problema”, disse Frisbie. “Eles estão exigindo que os lugares onde vivem sejam saudáveis ​​e cuidados.”

As inscrições para limpezas de sábado são necessárias online em chicagoriver.org e permanecerão abertas para cada site até que esteja lotado. Voluntários ambulantes podem participar, embora a organização avise que o espaço é limitado.

Os voluntários também removerão plantas invasoras, como mostarda de alho, espinheiro e madressilva, do Chicago Park District e dos locais de Forest Preserves, conforme necessário.

Mas os esforços de restauração dos rios não devem ser algo único, dizem os defensores. Sábado dará início a uma nova temporada da iniciativa Litter Free Chicago-Calumet River da organização sem fins lucrativos.

Indivíduos e organizações podem realizar limpezas comunitárias por meio da rede de Estações de Abastecimento Livre de Lixo da organização sem fins lucrativos, das quais existem 13 em toda a bacia hidrográfica. Cada estação possui ferramentas como coletores de lixo, baldes, bolsas e luvas, além de orientações sobre kits de ferramentas em inglês e espanhol.

As organizações ambientais utilizam dados recolhidos por cidadãos voluntários e cientistas investigadores para informar a sua defesa, que poderá então tornar-se a base para políticas que reduzam a sobreprodução e a dependência excessiva de produtos plásticos.

“O aumento no uso individual de itens descartáveis ​​​​nos últimos 20 a 30 anos disparou. Todo mundo tem uma xícara de café para viagem todos os dias, e às vezes três. … Acho que nossa relação com o plástico nos é imposta”, disse Frisbie. . "Podemos revidar. Viramos o rio novamente, metaforicamente. Também podemos transformar o plástico descartável, acredito."

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