A Antártica é dedicada à atividade científica pacífica, mas a segurança das pesquisas ali conduzidas está em perigo
Crédito:Unsplash/CC0 Domínio Público Quando o astrônomo tasmaniano Louis Bernacchi pisou na Antártica em 1898, ele declarou:“A exploração da Antártica é de capital importância para a ciência”. Embora a sua afirmação permaneça tão verdadeira como sempre, a exploração científica enfrentou ameaças geoestratégicas e ambientais únicas nos anos seguintes.
A Austrália mantém quatro estações de pesquisa permanentes na Antártica, que abrigam várias centenas de pesquisadores e pessoal de apoio. Quando o tempo permite, realizam a recolha de dados sobre a flora e a fauna locais, monitorizam as alterações paisagísticas e analisam a geologia. Nas horas de folga, eles podem desfrutar de instalações como biblioteca, academia e spa.
Apesar – ou talvez por causa – das temperaturas congelantes e do isolamento de amigos e familiares, a vida nas bases é mais uma comunidade do que um local de trabalho. Todos recebem tarefas no acampamento de acordo com uma lista, e o jantar é servido todos juntos em um grande salão.
A investigação que estão a realizar na Antártida não é apenas vital para aprender mais sobre o próprio continente – o arquivo biológico e os dados existentes ali presentes podem iluminar a história global e prever desenvolvimentos futuros.
Por exemplo, um artigo de 2022 publicado por uma equipa de investigadores australianos analisou ecossistemas antigos preservados para nos ajudar a prever futuras alterações climáticas. O nível notável de colaboração internacional necessário para esse tipo de investigação é algo que precisa de ser preservado.
Costa fria
O professor Steven Chown é o diretor da Securing Antarctica's Environmental Future (SAEF), uma organização global dedicada a monitorar e gerenciar as mudanças que ocorrem na Antártica. Ele é uma das principais vozes da Austrália na formulação de políticas para garantir o futuro da Antártica.
“A ciência internacional realmente fortalece a capacidade da Austrália”, diz ele. “Sempre achei que a Antártica tem um sentimento especial. Você está trabalhando em um lugar que é de todos, que pertence à sociedade civil, e você está trabalhando para um bem maior.”
A liberdade de investigação científica na Antártica está consagrada no Tratado da Antártica, um documento único que concorda que nenhuma atividade militar pode ocorrer no quinto maior continente do mundo. A Austrália é um dos 12 países originais signatários do Tratado, que foi negociado em 1959.
Antes do estabelecimento do Tratado, os Estados Unidos e a URSS enviaram expedições com o objetivo de reivindicar o território neutro. À medida que a Guerra Fria se agravava, foi mutuamente benéfico desmilitarizar uma tão grande massa de terra e garantir a sua utilização contínua para actividades em tempos de paz.
Negociações geladas
Então, o que está colocando em risco a pesquisa na Antártica?
Há interesse internacional na Antártica e nos recursos que ela oferece. Cinquenta e seis países aderiram actualmente ao Tratado, mas alguns países como o Irão expressaram o desejo de ver a Antártida militarizada.
Os signatários do Tratado incluem países com interesses políticos e crenças culturais diversos, incluindo os Estados Unidos, a Rússia, a África do Sul e o Japão. É impossível que estas potências internacionais estejam constantemente de acordo entre si, mas o processo de resolução estabelecido no Tratado simplesmente incentiva a resolução "por qualquer um dos vários meios pacíficos".
Esta não é exatamente uma forma infalível de prevenir conflitos, mas Steven é de opinião que é improvável que vejamos conflitos incontroláveis entre as nações signatárias.
“Diferentes países trazem diferentes perspectivas sobre como um acordo internacional deve funcionar. Mas isso não é incomum”, diz ele. "Isso não significa que não sejam negociações difíceis. Há negociações difíceis em todos os acordos internacionais."
Férias de inverno
Outra situação em constante evolução é o aumento do turismo, que aumentou 40% nos últimos quatro anos. Na temporada de verão mais recente, mais de 100 mil pessoas visitaram a Antártida para fins recreativos.
Os navios de cruzeiro de luxo transportam os viajantes para o continente mais isolado do mundo, onde as empresas facilitam atividades como canoagem, caminhadas alpinas e observação da vida selvagem. Este nível de actividade humana na Antártida não tem precedentes e as regulamentações ainda estão a tentar recuperar o atraso.
Em 1991, foi submetida à Reunião Consultiva do Tratado da Antártica uma proposta com regulamentações destinadas a mitigar os danos causados pelo turismo. Ainda não foi alcançado um consenso entre as partes consultadas do Tratado, apesar dos registos mostrarem que a questão tem sido discutida em todas as reuniões desde 2004.
Entretanto, existe um argumento de que o turismo pode ajudar a inspirar esforços de conservação. “O único acesso que a sociedade civil tem à Antártica é através do turismo. É preciso oferecer uma oportunidade para as pessoas verem a Antártica para que possam valorizá-la”, explica Steven. “Mas para não impactar os valores que as pessoas querem ver, é preciso ter alguma forma de regulamentação.”
Elevação do mar
A questão mais premente, visível e impactante que a Antártida enfrenta é o mesmo problema que o resto do planeta enfrenta:as alterações climáticas. Steven nos conta que, em seus 30 anos de trabalho na Antártica, ele viu enormes mudanças físicas.
"Houve um enorme recuo glacial. Houve grandes plataformas de gelo que desapareceram, como Larsen B, uma enorme extensão de gelo que simplesmente desapareceu. Há partes da Antártica que nunca choviam, que agora estão vendo chuva porque é quente o suficiente para acontecer."
Embora o derretimento do gelo possa parecer algo normal, na verdade é uma enorme perda de habitat. As espécies de pinguins que outrora povoaram a camada de gelo da Antártida Ocidental migraram agora para a camada de gelo da Antártida Sul, o que irá inevitavelmente alterar a alimentação disponível tanto para eles como para outras espécies com as quais competem.
Juntamente com a erosão e a perda de habitat na Antártida, o derretimento do gelo está a ter um impacto global. Se as camadas de gelo da Antártida continuarem a derreter ao ritmo actual, veremos o nível global do mar subir 40 centímetros até 2050 e 2 metros até ao final deste século.
Um aumento de 40 centímetros transforma eventos de inundação que anteriormente aconteciam uma vez a cada século em ocorrências anuais, com as inundações da maré alta já tendo aumentado 300% nos últimos 50 anos. Considerando que 80% da população da Austrália Ocidental vive a 10 quilómetros do oceano, isto teria um enorme impacto na nossa geografia, habitação e infra-estruturas.
Embora possa parecer que a Antártida é um lar distante para os pinguins e um destino de cruzeiro para os ricos, a conservação da Antártica pode ditar como será o futuro para todos nós. Em 1959, a Austrália comprometeu-se a preservar uma Antártida pacífica para as gerações futuras. Pensávamos que estávamos a protegê-lo das superpotências globais quando ele realmente precisava de protecção contra a ruína provocada pelo homem.
