Os pesquisadores usam dispositivos semelhantes a torpedos rebocados de barcos para entender melhor o oceano coletando alguns de seus menores habitantes:o plâncton.
A estranha caixa de metal transportada das ondas para o convés do navio parece uma nave espacial pescada na imaginação de uma criança.
Mas quando a cientista Clare Ostle abre e tira os pergaminhos de seda de dentro, ela está procurando o brilho verde revelador de algumas das criaturas mais importantes da Terra:o plâncton.
Este é um Gravador de Plâncton Contínuo, dispositivos semelhantes a torpedos que há 90 anos são rebocados por navios mercantes e barcos de pesca em uma vasta rede de rotas.
Eles ajudam os pesquisadores a entender melhor o oceano coletando alguns de seus menores habitantes.
O que eles viram é que, à medida que as mudanças climáticas aquecem os mares, o plâncton está em movimento – com consequências potencialmente profundas tanto para a vida oceânica quanto para os seres humanos.
O plâncton – organismos transportados pelas marés – é a base da cadeia alimentar marinha.
Mas eles também fazem parte de um sistema intrinsecamente equilibrado que ajuda a nos manter vivos.
Além de ajudar a produzir grande parte do oxigênio que respiramos, eles são uma parte crucial do ciclo global do carbono.
"A grande coisa que estamos vendo é o aquecimento", disse Ostle, coordenadora do Pacific CPR Survey, à AFP enquanto demonstra o gravador de plâncton na costa de Plymouth, na Grã-Bretanha.
O plâncton – organismos transportados pelas marés – são a base da cadeia alimentar marinha, mas também ajudam a produzir grande parte do oxigênio que respiramos e são uma parte crucial do ciclo global do carbono.
O CPR Survey documentou uma mudança decisiva do plâncton em direção aos dois pólos nas últimas décadas, à medida que as correntes oceânicas mudam e muitos animais marinhos se dirigem para áreas mais frias.
O plâncton de água quente menor também está substituindo os de água fria mais nutritivos, muitas vezes também com diferentes ciclos sazonais, o que significa que as espécies que se alimentam deles também precisam se adaptar ou se mover.
“A grande preocupação é quando a mudança acontece tão rapidamente que o ecossistema não consegue se recuperar”, diz Ostle, acrescentando que picos dramáticos de temperatura podem levar “todos os pesqueiros ao colapso”.
Com quase metade da humanidade dependente de peixes para cerca de 20% de sua proteína animal, isso pode ser devastador.
Bomba biológica O plâncton é um termo genérico do grego para "deriva" e abrange tudo, desde bactérias fotossintetizantes muitas vezes menores que a largura de um cabelo humano, até águas-vivas com longos tentáculos à direita.
Existem dois tipos principais:fitoplâncton, diversas células semelhantes a plantas comumente chamadas de algas; e zooplâncton, animais como o krill e as larvas de peixes, caranguejos e outras criaturas marinhas.
O fitoplâncton faz fotossíntese usando os raios do sol para transformar C02 em energia e oxigênio.
Quando eles "florescem" em grande número, o plâncton é visível do espaço, transformando a água em esmeralda ou criando redemoinhos de azul leitoso.
De fato, os cientistas estimam que os mares produzem cerca de metade do oxigênio da Terra, e isso se deve principalmente ao fitoplâncton.
Eles também são cruciais para a "bomba biológica de carbono" do oceano, que ajuda o mar a reter pelo menos um quarto do CO2 emitido pela queima de combustíveis fósseis.
Enquanto as árvores armazenam carbono na madeira e nas folhas, o fitoplâncton o armazena em seus corpos.
Ele passa pela teia alimentar, com o fitoplâncton consumido pelo zooplâncton que, por sua vez, é comido por criaturas de pássaros a baleias.
“Praticamente tudo o que você pode imaginar no mar em algum estágio de seu ciclo de vida come plâncton”, diz David Johns, chefe da CPR Survey.
Quando a matéria orgânica do plâncton morto ou de seus predadores afunda no fundo do oceano, leva carbono com ela.
'Escalando os impactos' Mas os cientistas alertam que a mudança climática estressou o sistema, com o aumento da temperatura do oceano, menos nutrientes chegando à parte superior do oceano das profundezas e aumento dos níveis de CO2 acidificando a água do mar.
À medida que as mudanças climáticas aquecem os mares, o plâncton está em movimento – com consequências potencialmente profundas tanto para a vida oceânica quanto para os humanos, descobriram os pesquisadores.
As mudanças climáticas “expuseram os ecossistemas oceânicos e costeiros a condições sem precedentes ao longo de séculos a milênios, com consequências para plantas e animais que vivem no oceano em todo o mundo”, diz o Painel Intergovernamental sobre Mudanças Climáticas da ONU (IPCC) em um relatório preliminar vazado sobre o clima. impactos, a ser publicado no próximo ano, que prevê "impactos crescentes na vida marinha".
Embora o fitoplâncton seja relativamente resiliente e provavelmente continue a mudar de território à medida que os mares esquentam, o IPCC espera que a deterioração das condições nos oceanos acabe levando a um declínio geral neste século.
A biomassa média global de fitoplâncton – uma medida de peso ou quantidade total – está prevista para cair em cerca de 1,8 a seis por cento, dependendo do nível de emissões.
Mas por causa de sua importância desmedida, mesmo reduções modestas podem "amplificar a cadeia alimentar marinha", levando a reduções na vida marinha em cerca de 5% a 17%.
Também pode haver "mudanças no ciclo de carbono e no sequestro de carbono, à medida que nossa comunidade de plâncton muda" com plâncton menor potencialmente consumindo menos C02, diz a ecologista de plâncton Abigail McQuatters-Gollop, da Universidade de Plymouth.
À medida que os líderes globais se preparam para se reunir em uma cúpula crucial da ONU sobre mudanças climáticas, a questão é um exemplo claro de como os impactos humanos acelerados estão desestabilizando intrincados sistemas de sustentação da vida.
Pensando pequeno Lidar com isso não é tão simples quanto plantar árvores, observa McQuatters-Gollop.
Zooplâncton - animais como krill e as larvas de peixes, caranguejos e outras criaturas marinhas - são um dos dois principais tipos de plâncton, um termo genérico do grego para 'deriva'
Mas pescar de forma sustentável, reduzir poluentes e reduzir as emissões de C02 podem ajudar a melhorar a saúde dos oceanos.
No passado, ela diz que a conservação se concentrou em "as coisas grandes, as coisas fofas ou as coisas que valem dinheiro diretamente" - como baleias, tartarugas e bacalhau.
Mas todos dependem de plâncton.
Embora essa "cegueira" possa ser porque eles são microscópicos, as pessoas podem ver traços de plâncton na praia - na espuma das ondas ou no brilho noturno da bioluminescência.
Ou no programa infantil de televisão "Bob Esponja Calça Quadrada", cujo personagem Plankton é "o plâncton mais famoso que existe", diz McQuatters-Gollop.
E quando eles "florescem" em grande número, o plâncton é visível do espaço, transformando a água em uma esmeralda surpreendente ou criando redemoinhos Van Gogh de azul leitoso, em exibições sazonais críticas para a vida oceânica.
Como as plantas terrestres, o fitoplâncton precisa de nutrientes como nitratos, fosfatos e ferro para crescer.
Mas eles podem ter uma coisa boa demais:o escoamento de fertilizantes ricos em nitrogênio é culpado por criar proliferação de algas nocivas, como o "ranho do mar" glutinoso na costa da Turquia este ano.
The runoff of nitrogen-rich fertilisers is blamed for creating harmful algae blooms, like the glutinous 'sea snot' off Turkey's coast this year .
These can poison marine life or choke oxygen out of the water and may be exacerbated by warming, warns the IPCC.
Meanwhile, research published in Nature last month found that iron carried in smoke from huge 2019 and 2020 wildfires in Australia sparked a giant swell of phytoplankton thousands of miles away, which could have sucked up substantial amounts of C02.
Blooms can be seeded by nutrients from sand storms or volcanic eruptions and it is these "natural processes" that have inspired David King, founder of the Centre for Climate Repair at Cambridge.
King supports a hotly-debated idea to "fertilise" plankton blooms by sprinkling iron on the surface.
The theory is that this would not only help suck up more C02, but lead to a surge of ocean life, including eventually helping to increase whale populations that have been devastated by hunting.
More whales equals more whale poo, which is full of the nutrients plankton need to bloom, and King hopes could restore a "wonderful circular economy" in the seas.
A pilot project will try the technique in an area of the Arabian Sea carefully sealed off in a "vast plastic bag", but King acknowledges that the idea raises fears of unintended consequences:"We certainly don't want to de-oxygenate the oceans and I'm pretty confident we won't."
Harmful algae blooms can poison marine life or choke oxygen out of the water and may be exacerbated by warming, warns the UN's Intergovernmental Panel on Climate Change.
Sea mysteries Ocean organisms have been photosynthesising for billions of years—long before land plants. But we still have much to learn about them.
It was only in the 1980s that scientists named the planktonic bacteria prochlorococcus, now thought to be the most abundant photosynthesiser on the planet.
Some "drifters" it turns out can swim, while others are masters of communal living.
Take the partnership between corals and plankton—it is so important that when it breaks due to warming the corals bleach.
Or Acantharea, a single cell shaped like a snowflake that can gather photosynthesising algae and manipulate them into an energy-generating "battery pack", says Johan Decelle, of the French research institute CNRS and the University of Grenoble Alpes.
They have been "overlooked" because they dissolve in the chemicals used by scientists to preserve samples.
To study plankton under a high-resolution electron microscope, Decelle used to collect samples at the French coast and drive for hours back to Grenoble with them in a special cool box.
-
Scientist Clare Ostle used Continuous Plankton Recorder ships' logs to show that 'macroplastics' like shopping bags were already in the seas in the 1960s.
-
Continuous Plankton Recorders have helped collect decades of data used to look back to track climate changes.
But this year he worked with the European Molecular Biology Laboratory on a pioneering project bringing high-tech freezing virtually onto the beach.
This enables the study of these delicate organisms as close as possible to their natural environment.
By contrast, Continuous Plankton Recorders end up mashing their samples into "roadkill", says Ostle.
But the value of the survey, which began in 1931 to understand how plankton affected herring stocks, comes from decades of data.
Scientists have used it to look back to track climate changes and it played an important role in the recognition of microplastics.
Ostle used CPR ships' logs to show that "macroplastics" like shopping bags were already in the seas in the 1960s.
By the time it was awarded a Guinness World Record last year for the greatest distance sampled by a marine survey, it had studied the equivalent of 326 circumnavigations of the planet.
From the boat in Plymouth, the water appears calm as sunlight slides across its surface. But every drop is teeming with life.
"There's just a whole galaxy of things going on under there," Ostle says.
