Algo grande aconteceu com o planeta cerca de um milhão de anos atrás. Houve uma grande mudança na resposta do sistema climático da Terra às variações em nossa órbita ao redor do Sol. A mudança é chamada de Transição do Pleistoceno Médio. Antes do MPT, os ciclos entre os períodos glacial (mais frio) e interglacial (mais quente) aconteciam a cada 41.000 anos. Após o MPT, os períodos glaciais tornaram-se mais intensos – intensos o suficiente para formar camadas de gelo no Hemisfério Norte que duraram 100.000 anos. Isso deu à Terra os ciclos regulares da era do gelo que persistiram no tempo humano.
Os cientistas há muito se perguntam o que desencadeou isso. Uma razão provável seria um fenômeno chamado ciclos de Milankovitch – mudanças cíclicas na órbita e orientação da Terra em direção ao Sol que afetam a quantidade de energia que a Terra absorve. Isso, concordam os cientistas, tem sido o principal fator natural da alternância de períodos quentes e frios por milhões de anos. No entanto, pesquisas mostraram que os ciclos de Milankovitch não sofreram nenhum tipo de grande mudança há um milhão de anos, então algo mais provavelmente estava em ação.

Coincidindo com o MPT, um grande sistema de correntes oceânicas que ajuda a mover o calor ao redor do globo experimentou um forte enfraquecimento. Esse sistema, que envia calor para o norte através do Oceano Atlântico, é o Atlantic Meridional Overturning Circulation (AMOC). Esta desaceleração foi relacionada à mudança nos períodos glaciais? Se sim, como e por quê? Estas foram perguntas abertas. Um novo artigo publicado hoje na revista Proceedings of the National Academy of Sciences propõe uma resposta.

Os pesquisadores analisaram núcleos de sedimentos do fundo do mar coletados no Atlântico sul e norte, onde antigas águas profundas passaram e deixaram pistas químicas. "O que descobrimos é que o Atlântico Norte, logo antes deste acidente, estava agindo de forma muito diferente do resto da bacia", disse o principal autor Maayan Yehudai, que fez o trabalho como Ph.D. estudante do Observatório Terrestre Lamont-Doherty da Universidade de Columbia.

Antes desse acidente com a circulação oceânica, as camadas de gelo no Hemisfério Norte começaram a aderir ao seu leito rochoso de forma mais eficaz. Isso fez com que as geleiras ficassem mais espessas do que antes. Isso, por sua vez, levou a um resfriamento global maior do que antes e interrompeu a esteira transportadora de calor do Atlântico. Isso levou a eras glaciais mais fortes e à mudança do ciclo da era glacial, diz Yehudai.

A pesquisa apóia uma hipótese há muito debatida de que a remoção gradual de solos continentais escorregadios acumulados durante eras glaciais anteriores permitiu que as camadas de gelo se agarrassem mais firmemente ao leito rochoso cristalino mais antigo e mais duro, e ficassem mais espessos e mais estáveis. As descobertas indicam que esse crescimento e estabilização pouco antes do enfraquecimento do AMOC moldaram o clima global.

"Nossa pesquisa aborda uma das maiores questões sobre a maior mudança climática que tivemos desde o início das eras glaciais", disse Yehudai. “Foi uma das transições climáticas mais substanciais e não a entendemos completamente. Nossa descoberta atribui a origem dessa mudança ao Hemisfério Norte e às camadas de gelo que evoluíram lá como impulsionando essa mudança para os padrões climáticos que observamos hoje. Este é um passo muito importante para entender o que o causou e de onde veio. Ele destaca a importância da região do Atlântico Norte e da circulação oceânica para as mudanças climáticas presentes e futuras."

A pesquisa foi liderada também pelo conselheiro de Yehudai, o geoquímico de Lamont Steven Goldstein, juntamente com o estudante de pós-graduação de Lamont, Joohee Kim. Outros colaboradores incluíram Karla Knudson, Louise Bolge e Alberto Malinverno de Lamont-Doherty; Leo Pena e Maria Jaume-Segui da Universidade de Barcelona; e Torsten Bickert da Universidade de Bremen. Yehudai está agora no Instituto Max Planck de Química.