A resposta do primeiro-ministro Malcolm Turnbull à iminente escassez de gás na costa leste foi garantir uma promessa dos produtores de gás de aumentar o fornecimento doméstico.

Em uma coletiva de imprensa televisionada no mês passado, ele disse:

"Devemos continuar a pressão sobre os governos estaduais e territoriais para revisitar as restrições ao desenvolvimento e exploração de gás."

Mas se um boom de gás em terra está realmente próximo, minha pesquisa sugere que as empresas de gás devem agir com cautela e levar mais a sério o contexto social de suas operações.

O presidente-executivo da Shell, Erik van Beurden, um dos grandes jogadores da indústria de gás australiana, admitiu recentemente que "a aceitação social [para nossa indústria] está apenas desaparecendo", enquanto o presidente da Shell Austrália, Andrew Smith, no ano passado, pediu que a indústria fosse menos arrogante e mais disposta a colaborar.

Desenvolvimentos industriais têm consequências sociais, particularmente no caso de extração de gás não convencional. Mas minha análise da pesquisa social feita por empresas de gás em Darling Downs - o coração do gás da camada de carvão de Queensland - indica uma falta de pesquisa rigorosa para identificar as atitudes da comunidade.

Eu olhei especificamente para as "avaliações de impacto social" realizadas para o Projeto de Gás Surat da Arrow Energy. Eu avaliei esta avaliação em comparação com a literatura acadêmica sobre métodos de melhores práticas e os resultados do meu próprio trabalho de campo antropológico sobre o desenvolvimento de gás de camada de carvão em Darling Downs, incluindo entrevistas e observações participantes entre uma ampla variedade de residentes. Isso incluiu agricultores com e sem poços de gás em suas terras, residentes da cidade, Povo indígena, ativistas, e aqueles que viram o setor de maneira favorável.

Em minha experiência, as avaliações de impacto social do setor geralmente não atendem aos padrões de referência de uma boa pesquisa antropológica social. Eles são amplamente concluídos por meio de pesquisas de computador, com quantidades limitadas de trabalho de campo local direto e relativamente pouca atenção real dada às questões particulares levantadas por grupos vulneráveis ​​ou o que realmente importa para as comunidades locais.

As avaliações de impacto social devem ser participativas e levar em consideração a distribuição desigual dos impactos entre as populações locais. Algumas pessoas sentirão os impactos mais do que outras - isso significa que é necessária uma pesquisa aprofundada na região.

Uma análise de desktop dos dados do censo, complementado com informações obtidas durante algumas reuniões de "consulta", é improvável que revele a variedade de impactos causados ​​por projetos industriais. A conclusão é que tais estudos, combinado com uma agenda regulatória que prioriza a economia, criaram "silêncios no boom" problemáticos.

Prioridades conflitantes

Na Austrália, as políticas que regem as indústrias extrativas, como o gás onshore, são vistas principalmente em termos de custo e benefício econômico - ou para usar o mantra atual, empregos e crescimento. Os próprios projetos, Enquanto isso, são vistos principalmente como uma série de desafios técnicos a serem superados por cientistas e engenheiros.

As preocupações do público sobre o efeito na qualidade de vida ou as incertezas sobre os impactos subterrâneos são comumente descartadas como irracionais, emocional ou desinformado. Mas o principal problema enfrentado pelos produtores de gás em terra não é de engenharia.

A pesquisa social mostrou que os problemas fundamentais incluem a falta de confiança entre os produtores de gás e as comunidades locais, bem como visões diferentes sobre meios de subsistência, cultura e meio ambiente.

Nos campos de gás carbonífero de Darling Downs - uma área rural e agrícola - os efeitos no solo, incluindo preocupações sobre técnicas de extração, como fracking, são realmente importantes. Embora poços de gás individuais normalmente tenham uma pegada relativamente pequena de cerca de um hectare, a pegada regional cumulativa de vários campos de gás conectados e infraestrutura associada é considerável.

A gestão dos impactos é negociada em acordos individuais com proprietários de terras, bem como grupos indígenas com ligações tradicionais ao país. Lidar com esse mundo social é relativamente novo para muitas empresas de petróleo e gás que antes se concentravam principalmente em projetos offshore.

Desenvolvimentos não convencionais de gás e fracking levaram a demonstrações, bloqueios, e o surgimento de grupos vocais anti-fracking na Austrália e em todo o mundo. Produtores de gás no Colorado, por exemplo, parecem ter ficado chocados e surpresos com o nível de protesto contra o fraturamento hidráulico, uma técnica que eles usam há décadas.

Em vez de descartar as preocupações do público como irracionais ou mal informadas, políticos e produtores de gás poderiam examinar cuidadosamente por que suas propostas provocam essas reações. Apenas pedindo mais gasolina, mais ciência, e é improvável que menos burocracia diminua o sentimento antifracking.

Gás invisível

O gás pode ser assustador. Está em toda parte e em lugar nenhum. Você não pode sentir isso, Veja, ouvir ou cheirar, a menos que você acrescente algo a ele ou meça com um dispositivo caro. O gás não tem o mesmo simbolismo cultural do carvão, o ouro negro da nossa história de colonização, ou as montanhas nevadas, cenário do grande projeto hidrelétrico de "construção nacional" que Turnbull se comprometeu a tornar ainda maior.

Ativistas anti-fraturamento, Enquanto isso, procuraram imbuir gás com um simbolismo cultural que atrai o mundo subterrâneo de demônios e perigo. Imagens de água da torneira queimando são um exemplo poderoso de "matéria fora do lugar". Não importa que às vezes o metano seja encontrado naturalmente na água. As ansiedades culturais raramente são amenizadas pelas ciências naturais.

Portanto, embora os números do governo federal e da indústria exijam os estados e territórios para aliviar as restrições à exploração de gás, eles devem ter em mente que o gás não convencional pode provocar forte ansiedade e oposição. Os arquitetos da explosão do gás de carvão em Queensland demoraram a reconhecer isso.

A energia é fundamental para o nosso modo de vida, e o apoio social é fundamental para as empresas que fornecem essa energia. Esse apoio não é obtido com estudos de desktop ou dispensando preocupações não econômicas. É conquistado com engajamento genuíno e políticas sociais que levam a sério as experiências e as diversas visões das pessoas agora em terreno fragmentado e incerto.

Este artigo foi publicado originalmente em The Conversation. Leia o artigo original.