Ficar em um bosque ensolarado de imponentes sequoias gigantes é uma experiência simultaneamente humilhante e edificante. Enfraquecidos pelos maiores organismos vivos do mundo, alguns dos quais permanecem desde a queda do antigo Egito e o início da Idade do Ferro, somos lembrados de nossa própria insignificância no grande esquema da história do nosso planeta.
Perenes e sempre presentes, essas coníferas colossais testemunharam a passagem das estações – e as expressões de admiração dos admiradores humanos – pelo que parece ser a eternidade. Eles são uma parte tão integrante de sua paisagem montanhosa que é difícil imaginar a vida sem eles.

Protegidas das motosserras que derrubaram tantas de suas contrapartes de madeira tropical, essas árvores magníficas exalam uma aura de indestrutibilidade e permanência.

Que choque, então, ouvir que mesmo essas árvores gigantes não são imunes aos estragos das mudanças climáticas induzidas pelo homem. Lenta e silenciosamente, eles também estão sucumbindo à mesma ameaça insidiosa.

Eu sou a única pessoa que pensou ter ouvido a voz de Sir David Attenborough, vice-presidente da Fauna &Flora International (FFI), rachar ao descrever a situação dessas árvores majestosas durante aquela peça para a câmera no The Green Planet?

Qual ​​é o tamanho de uma sequoia gigante?

As maiores formas de vida do planeta, as sequoias gigantes podem atingir uma altura de quase 100 metros e medir mais de 10 metros de diâmetro. Muitas vezes confundidas com sequoias gigantes - a árvore mais alta do mundo, que pode crescer bem mais de 100 metros - as sequoias gigantes são notáveis ​​tanto por sua circunferência quanto por sua altura. O paizão de todos, apelidado de General Sherman (foto principal), tem 31 metros de circunferência e pesa 1.200 toneladas. Para contextualizar, isso é dez vezes o peso de uma baleia azul.

Os entusiastas de répteis apreciarão os paralelos com o reino das serpentes, onde a píton reticulada (a cobra mais longa do mundo) e a anaconda verde (a maior cobra do mundo) disputam a supremacia.

Quanto tempo vivem as sequoias gigantes?

As sequoias gigantes estão entre as espécies de plantas de vida mais longa. Eles podem não estar à altura da colônia de ervas marinhas de 10.000 anos no Mediterrâneo espanhol, ou mesmo igualar seu vizinho mais próximo da Califórnia, o antigo pinheiro bristlecone - carinhosamente conhecido como Matusalém - que está a caminho de atingir a velhice madura de 5.000. Mas a sequoia mais antiga já registrada sobreviveu por mais de 3.500 anos.

Onde se encontram as sequoias gigantes?

Antes amplamente distribuídas pelo hemisfério norte, as sequoias agora estão confinadas às encostas ocidentais da cordilheira de Sierra Nevada, no norte da Califórnia. Eles crescem em altitudes de 5.000 a 7.000 pés, onde a combinação de ar seco da montanha, neve derretida e solo bem drenado fornece as condições necessárias para prosperar e se reproduzir.

Por que as sequoias gigantes estão ameaçadas de extinção?

Sequoias gigantes consomem surpreendentes 4.000 litros de água por dia. Historicamente, tem havido um suprimento abundante desse recurso precioso, graças à pronta disponibilidade de neve derretida. À medida que o clima esquenta, no entanto, as nevascas sazonais estão se tornando mais leves e menos frequentes, deixando as árvores cada vez mais vulneráveis ​​à seca durante os meses quentes de verão que se seguem.

Há evidências crescentes de que essas árvores gigantescas estão recorrendo ao derramamento de suas agulhas e galhos para economizar água. Mas mesmo essas medidas drásticas não podem garantir sua sobrevivência. Perturbadoramente, 10% das sequoias gigantes da Califórnia foram perdidas nos últimos anos.

Essas crises causadas pelo clima não estão de forma alguma confinadas ao hemisfério norte. Do outro lado dos trópicos, no extremo sul da África, os lírios de fogo em chamas podem em breve enfrentar um problema diferente, mas igualmente intratável.

Onde são encontrados os lírios de fogo?

O lírio de fogo é encontrado apenas na região de fynbos da África do Sul. Este paraíso botânico possui literalmente milhares de espécies de plantas, todas competindo pela atenção dos insetos, pássaros e outros polinizadores dos quais dependem para a reprodução. Muitas dessas plantas são adaptadas para lidar ou depender do fogo para completar seu ciclo de vida, mas como o próprio nome sugere, o lírio de fogo levou essa relação a um novo nível.

Nenhum lírio de fogo sem fumaça

Lírios de fogo permanecem adormecidos e fora de vista, enquanto o resto da flora fynbos exibe suas flores brilhantes. Não até que o fogo varre a paisagem e deixa para trás um terreno aparentemente estéril, eles farão uma aparição. O surgimento do lírio-de-fogo é desencadeado pela fumaça, e suas flores vermelho-fogo – brilhando intensamente contra um cenário enegrecido – desfrutam da atenção total de pássaros-sol e outros polinizadores.

O que é fynbos?

Fynbos é o nome local dado ao tipo de vegetação que domina o Cape Floral Kingdom da África do Sul. Além do lírio de fogo, ele abriga inúmeros outros tipos de flores, de frésias a lobelias e cada uma das mais de 350 espécies de proteas do mundo. Uma das paisagens mais ricas biologicamente do planeta, e entre as mais ameaçadas, contém mais espécies de plantas nativas, em relação ao seu tamanho, do que a floresta tropical mais rica. Das 8.500 espécies de plantas encontradas lá, impressionantes 5.800 não ocorrem em nenhum outro lugar do mundo.

Quais são as principais ameaças aos fynbos?

Fynbos está ameaçado por espécies de árvores exóticas invasoras, expansão urbana, invasão agrícola e exploração insustentável de flores silvestres. A FFI foi fundamental para salvar uma área crucial de fynbos da destruição e, desde então, apoiou nossos parceiros locais na salvaguarda de mais de 50.000 hectares desse paraíso botânico único.

Ironicamente, um fenômeno natural que tem sido amigo dos fynbos pode agora representar uma das ameaças mais sérias à sua sobrevivência a longo prazo. Mesmo para espécies que evoluíram para prosperar em um habitat que é periodicamente devastado pelo fogo, há um limite para o que elas podem suportar.

Nos últimos anos, incêndios florestais extremos – resultado de longos períodos de seca que transformam a paisagem em um barril de pólvora – tornaram-se uma ocorrência desconcertantemente regular em toda a paisagem dos fynbos. A terra queimada pode estimular o crescimento das sementes, mas se as chamas penetram continuamente muito fundo, queimando o solo e incinerando as sementes por baixo, até o lírio-de-fogo lutará para se recuperar.

Muito quente

Incêndios florestais de frequência e intensidade crescentes; secas de duração e gravidade crescentes; inundações bíblicas no meio do verão; derretimento das calotas polares no meio do inverno; estações que já não se conformam ao tipo. As regras estão sendo reescritas pelas mudanças climáticas, ameaçando a sobrevivência de um amplo espectro de espécies de plantas, de lírios de fogo a sequoias, minando a estabilidade dos ecossistemas dos quais todos dependemos e, por sua vez, reduzindo sua eficácia como nossos aliados naturais na a luta contra o aquecimento global.

As ações que tomamos entre a conferência climática COP26 do ano passado em Glasgow e o acompanhamento da COP27 deste ano no Egito, agendada para novembro, serão cruciais para ditar se conteremos as mudanças climáticas ou continuaremos a exacerbar a crise. Faríamos bem em prestar atenção às sábias palavras de Sir David Attenborough:"Somente se pudermos [combater as mudanças climáticas] o futuro das plantas sazonais, incluindo essas árvores magníficas, será assegurado".