Após a ação da Agência Federal de Proteção Ambiental, o estado de Illinois está investigando a ocorrência de substâncias per e polifluoroalquila no abastecimento de água da comunidade em todo o estado, com o objetivo de desenvolver políticas para reduzir seu uso. A exposição ao PFAS tem sido associada ao aumento do risco de certos tipos de câncer e potenciais problemas de desenvolvimento em crianças. A editora de ciências da vida do News Bureau, Diana Yates, falou sobre o assunto com John Scott, químico sênior do Illinois Sustainable Technology Center.
Por que os PFAS são usados ​​em tantos produtos?

Os PFAS são usados ​​em embalagens, panelas antiaderentes, carpetes resistentes à água, materiais de construção, espuma de combate a incêndios e produtos de uso pessoal, como xampus e fio dental.

PFAS têm propriedades únicas. Eles são muito resistentes à água, óleo e a maioria das coisas que mancham as superfícies. Também são termicamente estáveis, resistentes à degradação e ótimos redutores de atrito.

Por que eles são tão problemáticos?

Existem mais de 5.000 compostos classificados como PFAS, e a lista parece estar crescendo a cada dia. Isso torna o monitoramento, a regulação e o tratamento deles uma tarefa muito mais difícil.

O que torna o PFAS tão útil é também o que os torna tão problemáticos. Para começar, eles são muito solúveis em água, o que significa que podem atingir concentrações muito altas em águas superficiais e subterrâneas contaminadas por eles. Isso também os torna muito móveis no ambiente, para que possam se mover facilmente do solo para a água e para os organismos. PFAS também são conhecidos por bioacumular. Isso significa que eles podem estar presentes em concentrações mais altas na vida selvagem e nos seres humanos do que no ambiente circundante.

Como os PFAS são tão estáveis, eles são extremamente persistentes no ambiente. As ligações carbono-flúor são algumas das ligações químicas mais fortes conhecidas. É por isso que esses compostos são tão difíceis de quebrar. Uma vez que eles entram no ambiente, eles ficam para sempre. É também por isso que o tratamento do PFAS é tão difícil. Podemos facilmente fazer com que o PFAS seja adsorvido a muitos materiais, mas não está claro o que fazer com esses materiais depois. Requer uma grande quantidade de energia e custo para destruir PFAS, e o processo pode criar ainda mais produtos de degradação potencialmente tóxicos ou poluentes atmosféricos perigosos. A única alternativa é depositar esses materiais em aterros, mas isso lhes dá o potencial de serem devolvidos ao meio ambiente.

Qual ​​é a extensão do problema em Illinois?

Em referência ao PFAS, normalmente se ouve a palavra "onipresente". Parece que em todos os lugares que procuramos por PFAS, eles aparecem. Isso é verdade em Illinois.

Illinois tem alguns "pontos quentes PFAS" que eu conheço. Esses locais são tipicamente onde os incêndios foram tratados com espumas aquosas de combate a incêndios, locais onde ocorreu o treinamento com essas espumas e bases da força aérea. Esses pontos quentes geralmente têm concentrações muito altas de PFAS em seus solos e águas subterrâneas e superficiais próximas. Michigan tem muitos sites onde ocorreu o despejo ilegal de PFAS, mas não tenho conhecimento de nenhum site como esse em Illinois. Isso não significa que eles não existam.

Muitos materiais carregados de PFAS são despejados em aterros sanitários e, como resultado, altas concentrações de PFAS podem acabar em lixiviados de aterros sanitários. Esses lixiviados são comumente enviados para estações de tratamento de águas residuais, que atualmente não são projetadas para tratar PFAS. Isso significa que os PFAS são lançados diretamente no meio ambiente via efluente ou contaminam o lodo de esgoto, comumente chamado de biossólido. Como os biossólidos de estações de tratamento de águas residuais às vezes são usados ​​como fertilizantes em culturas agrícolas, os PFAS são então liberados de volta ao meio ambiente. Ao considerar o impacto potencial, é bom ter em mente que Illinois tem 37 aterros ativos e muitos outros inativos ou fechados.

Existem alternativas mais seguras ao PFAS?

Muitos produtos químicos alternativos foram desenvolvidos e implementados para substituir o PFAS tradicional. No entanto, o consenso da comunidade científica é que eles são tão problemáticos quanto os compostos que substituíram. O Departamento de Defesa está procurando agressivamente alternativas sem flúor.

Como o estado de Illinois pode resolver o problema?

Na hierarquia da prevenção da poluição, a redução da fonte é a abordagem mais eficiente. Precisamos reduzir a quantidade de PFAS que produzimos e a quantidade de PFAS que usamos e encontrar alternativas mais seguras que tenham um impacto ambiental mínimo. A educação é parte essencial desse processo. Tornar o público ciente do problema seria um ótimo lugar para começar.

Suspeito que muitas pessoas que compram materiais contendo PFAS nem sabem disso. A exigência de rotulagem de materiais que contenham PFAS pode fornecer aos consumidores um meio para tomar a decisão certa com seu poder de compra. Isso também poderia fornecer uma maneira para os gerentes de resíduos sólidos desviarem esses materiais para que eles não sejam liberados de volta ao meio ambiente. Mesmo que parássemos de usar o PFAS amanhã, no entanto, suspeito que estaremos lidando com seu legado nas próximas décadas.