O analista de tecnologia da Califórnia, Brian Solis, estava conversando com um amigo enquanto os dois dirigiam pelo Texas. Seu amigo estava comprando um rancho no Texas, mas estava tendo problemas com o financiamento porque era considerado um "barndominium". Solis nunca tinha ouvido o termo antes e nem pesquisado online.

Mas assim que ele saltou do carro do amigo e checou o Facebook, apareceu um anúncio de barndominiums no Texas.

"Como isso é possível?" ele escreveu no Facebook.

Seus amigos empilharam histórias. O Facebook começou a exibir anúncios de uma empresa de roupas de banho para uma amiga depois que sua filha lhe mostrou pessoalmente algo que ela comprou lá. Outra diz que estava falando sobre Lexus com um amigo no carro e então o amigo começou a receber anúncios do Lexus no Facebook.

As pessoas estavam divididas sobre se o Facebook estava ouvindo. Talvez estivesse rastreando as pessoas quando elas estavam juntas e mostrando a elas anúncios de interesse para seus amigos, Solis especulou. Mas, ele disse, "o consenso geral era que algo estava acontecendo que era assustador. Era muito específico para ser uma coincidência."

Não importa quantas vezes o Facebook negue e meios de comunicação como este escrevam artigos desmascarando-o, as pessoas ficam assustadas porque o gigante da mídia social está espionando suas conversas.

A teoria infundada é a seguinte:o Facebook grava áudio em microfones de smartphone e, em seguida, usa software de reconhecimento de voz para mostrar anúncios relevantes nos feeds de notícias das pessoas. O Facebook afirma que só acessa os microfones dos usuários se eles derem permissão ao aplicativo do Facebook e se estiverem usando ativamente um recurso específico que requer áudio, como mensagem de voz.

Mas a teoria continua flutuando na Internet como um forte resfriado. Em abril, Mark Zuckerberg foi questionado sobre vigilância de áudio enquanto testemunhava perante o Congresso.

"Sim ou não, o Facebook usa áudio obtido de dispositivos móveis para enriquecer as informações pessoais sobre os usuários? "perguntou o senador Gary Peters, um democrata de Michigan. "Não, "respondeu o CEO do Facebook.

O Facebook ainda nega que está incomodando suas conversas, como Gene Hackman no filme de Francis Ford Coppola de 1974, "The Conversation". A razão para acreditar no Facebook? Ele coleta tantas informações sobre seus 2,2 bilhões de usuários, realmente não precisa. Mas suas últimas observações sobre o assunto geraram uma nova onda de preocupações.

O assunto voltou à tona na semana passada, quando o Facebook respondeu por escrito a perguntas feitas por legisladores.

O Facebook garantiu várias vezes ao Congresso que não está ouvindo as conversas das pessoas. Mas em uma resposta ao senador Ted Cruz, o Texas Republicano que perguntou se o Facebook se comprometeria a nunca coletar clandestinamente informações de áudio ou visuais sobre seus usuários, O Facebook repetiu que atualmente não ouve os usuários, mas não descartou espionagem no futuro.

"NEM MESMO UMA PROMESSA PINKY?" perguntou a publicação online Quartz. Então Slate pressionou o Facebook sobre o assunto. O Facebook respondeu:Nós não escutamos as pessoas e "não temos planos de mudar isso".

O Facebook disse ao USA TODAY o mesmo. "O Facebook nunca usou o microfone do seu telefone para informar anúncios ou para alterar o que você vê no Feed de notícias, e não temos planos de fazer isso no futuro, "O vice-presidente de anúncios do Facebook, Rob Goldman, disse.

Isso pode ser reconfortante para alguns, diz Slate, mas ainda é diferente de dizer que nunca isso vai acontecer.

"A lição neste momento parece ser:o Facebook não está nos espionando por meio de nossos telefones, e não tem planos imediatos de fazer isso no futuro, "escreveu Will Oremus, "mas você nunca sabe."

Mas "nunca se sabe" é o que mantém essas suspeitas vivas e fortes. Isso e o fato de que a indústria de tecnologia está entrando no ramo de escuta, com ajudantes digitais em smartphones e alto-falantes inteligentes que existem para ouvir nossos comandos de voz e atender a todos os nossos desejos e necessidades.

"Estamos vivendo em uma era em que a escuta ativa está se tornando uma extensão de nossa conectividade, "Solis diz.

Esses novos dispositivos colocados nas mesas de cabeceira e balcões da cozinha são um grande sucesso, mas houve alguns contratempos, também.

O Google Home e o Amazon Echo estão sempre ouvindo, mas só devem começar a gravar quando ouvirem um comando de voz. Com o Google Home, isso é "Ok Google" ou "Ok Google".

Outubro passado, um blogueiro de tecnologia descobriu que o Google Home estava gravando áudio em sua casa, mesmo quando ele não dava comandos de voz. E as conversas privadas de uma família de Portland foram gravadas por seu alto-falante inteligente Amazon Echo e enviadas por e-mail para um contato telefônico aleatório.

Essas experiências podem ser anomalias, mas Solis diz que os consumidores estão ficando cautelosos. And na esteira da interferência russa e Cambridge Analytica, O Facebook não é exatamente a empresa mais confiável da América no momento.

Os executivos do Facebook parecem saber que a vigilância de áudio é um assunto delicado atualmente. A empresa do Vale do Silício arquivou os planos de lançar o novo produto doméstico do Facebook - alto-falantes conectados com assistente digital e recursos de chat de vídeo para competir com o Google Home e o Amazon's Echo - até que a empresa pudesse revisar como o dispositivo lida com as informações pessoais das pessoas e como as pessoas respondem a isto.

Para o Facebook e a indústria, Solis sugere essa regra prática. Não dê ouvidos às conversas, a menos que as pessoas saibam que você está ouvindo e lhe tenham dado permissão para ouvir.

Como consumidor, Solis diz, "Não me sinto confortável em ouvir ativamente em dispositivos que não autorizei explicitamente a ouvir."

Se você está preocupado com a vigilância do Facebook, aqui está o que você pode fazer:vá para as configurações do seu telefone, escolha Facebook e desative as permissões que permitem que o aplicativo do Facebook acesse o microfone. Mas esteja avisado:você precisará ativar essas permissões novamente para gravar vídeos ao vivo com som.

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