O poderoso tornado que matou uma vida e causou danos generalizados ao passar pela área de Nova Orleans na terça-feira foi um dos mais fortes da região na história e um dos mais de 100 tornados que ocorreram nas últimas quatro décadas.
Os resultados preliminares da pesquisa do Serviço Nacional de Meteorologia encontraram uma trilha de destruição de mais de 11 milhas e concluíram que o tornado provavelmente era um EF-3 na escala de 0 a 5 usada para categorizar tornados. Danos foram encontrados nas paróquias de Jefferson, Orleans e St. Bernard, inclusive em Arabi, onde Connor Lambert, de 25 anos, foi morto.

Essas tempestades poderosas são relativamente raras em todo o país e na Louisiana, disse Harold Brooks, pesquisador sênior do Laboratório Nacional de Tempestades Severas em Norman, Oklahoma. Mas eles ocorrem com mais frequência do que muitos que não são afetados imaginam, disse ele.

Em todo o estado, 59 tornados de magnitude EF-3 ou maior foram relatados na Louisiana desde 1980, mostram os registros do serviço meteorológico.

Quatro deles ocorreram na área metropolitana de Nova Orleans, incluindo um tornado EF-4 na Paróquia de São João Batista em dezembro de 1983.

Com o país firmemente sob o controle de temperaturas mais altas que alimentam tempestades mais extremas e temporadas de incêndios florestais mais intensas, Brooks e outros pesquisadores muitas vezes questionam se as mudanças climáticas estão afetando os tornados.

Até agora, os cientistas não têm respostas definitivas, disse Brooks.

No caso da Louisiana, o estado está em uma região "bastante vulnerável" a condições climáticas extremas, embora possa não ver tantos tornados quanto estados como Mississippi e Alabama.

Sete furacões e tempestades tropicais atingiram a Louisiana em 2020 e 2021, e milhares ainda estão tentando se recuperar. Pelo menos um morador de uma casa fortemente danificada pelo tornado de terça-feira em Arabi foi deslocado pelo furacão Ida no ano passado. O estado viu 50 declarações de desastres desde 2000.

Os moradores do estado "se tornaram muito familiarizados com a reconstrução após tragédias e perdas", disse o governador John Bel Edwards na quarta-feira.

Um segundo tornado na paróquia de St. Tammany na terça-feira foi classificado como EF-1, com ventos de 90 mph. Os tornados explodiram janelas, arrancaram telhados, derrubaram árvores e feriram vários.

Em geral, algumas áreas do sul, incluindo Tennessee e Alabama, viram um aumento na atividade de tornados nos últimos anos. A nação também viu um aumento no número de tornados que ocorrem em surtos de um único dia, e as tradicionais temporadas de tornados de primavera e verão estão começando no início do ano e terminando mais tarde, relataram Brooks e outros.

Embora seja tentador conectar essas observações ao clima em aquecimento, Brooks disse que os cientistas não estabeleceram vínculos claros.

Eles suspeitam que o aquecimento do clima pode aumentar a energia potencial disponível para formar os tipos de tempestades convectivas que dão origem a tornados, disse Tyler Fricker, professor assistente da Universidade de Louisiana Monroe.

Um relatório recente do Painel Intergovernamental das Nações Unidas sobre Mudanças Climáticas encontrou alta confiança de que as taxas de chuva associadas a tempestades convectivas severas aumentariam em um mundo em aquecimento. O aquecimento do Golfo do México já bombeia mais umidade para o ar mais quente e envia chuvas mais intensas e inundantes em grande parte da metade leste do país.

No entanto, o painel da ONU disse que "incerteza significativa" permanece sobre os efeitos projetados sobre os tornados.

Os pesquisadores estão ansiosos para responder a essas perguntas, disse Fricker. Embora eles não estejam vendo uma mudança no número de tornados EF-4 e EF-5, eles veem evidências que sugerem que os tornados podem permanecer no solo por mais tempo ou gastar mais energia do que no passado.

Temperaturas mais quentes e mais umidade no ar podem estar influenciando algumas das mudanças na atividade em algum nível, disse Fricker, "mas não temos certeza de qual é esse nível".

Ele passou o ano passado estudando a atividade dos tornados na Louisiana, com foco em mortes e vítimas.

As paróquias a oeste têm mais atividade do que a área de Nova Orleans, em parte por causa das tempestades que chegam do Texas e em parte pela atividade tropical no Golfo do México, disse ele.

Lafayette é a cidade mais atingida por tornados, seguida por Shreveport, que tem quase o dobro de tornados EF-3 que outras paróquias e o maior número de mortes e ferimentos relacionados a tornados, disse ele. Os riscos em Lafayette e Shreveport são "significativamente maiores" do que em Nova Orleans e Baton Rouge.

Ainda assim, as quatro paróquias afetadas na terça-feira na região de Nova Orleans sofreram mais de 130 tornados desde 1980. Isso inclui um tornado EF-3 com ventos de 150 mph na paróquia de Orleans em 7 de fevereiro de 2017. Um EF-3 associado ao furacão O desembarque de Andrew em Louisiana em 1992 atingiu a vizinha Paróquia de São João Batista.