Em 2020, o sismólogo Goran Ekström notou uma oscilação peculiar detectada em 28 de novembro por sismógrafos de todo o mundo. Ele emanou de uma área remota nas montanhas íngremes e glaciais da Costa Central da Colúmbia Britânica, a cerca de 2.400 milhas do escritório de Ekström no Observatório Terrestre Lamont-Doherty da Universidade de Columbia, em Palisades, N.Y.
"Quando encontro algo [que] parece um pouco estranho, olho com mais cuidado", disse Ekström, que estuda eventos sísmicos incomuns. Os terremotos convencionais geralmente começam com um grande solavanco de alta frequência, mas esse não foi o caso aqui. Este foi mais um estrondo de baixa frequência que gradualmente se acelerou antes de desaparecer – de acordo com os estudos de Ekström, o tipo de sinal produzido por um grande deslizamento de terra. Ele enviou um e-mail para Marten Geertsema, especialista em riscos naturais do governo da província de BC. Não vendo nada nas notícias, Geertsema começou a escanear imagens de satélite recentes da área em busca de sinais de perturbação, mas não conseguiu identificar nada a princípio.

Na mesma época, os aviadores de BC ouviram falar de uma quantidade incomum de madeira flutuando em um fiorde. Eles chegaram de helicóptero. Voando mais acima em um rio que alimenta o fiorde, eles viram inúmeras árvores cortadas e um vasto novo terreno baldio de areia e cascalho. Traçando um vale lateral ocupado por um riacho chamado Elliot Creek, eles encontraram a fonte:a cicatriz recente de um gigantesco deslizamento de terra. Ele atingiu um lago de água derretida na ponta da geleira West Grenville e criou um tsunami que devastou tudo a jusante. Os cientistas rapidamente ligaram os pontos.

Em um novo artigo na revista Geophysical Research Letters , Geertsema, Ekström e colegas descrevem a magnitude e os efeitos do deslizamento, juntamente com suas possíveis causas - que incluem a rápida recessão da Geleira West Grenville, que recuou cerca de 4 quilômetros de sua posição de meados do século XIX. É apenas a última ocorrência desse tipo em um mundo em aquecimento, onde as geleiras das montanhas estão recuando rapidamente e criando condições propícias para tais colapsos. O artigo é acompanhado por um recurso interativo visual espetacular do Instituto Hakai, cujos pesquisadores contribuíram para o relatório.

Desde 1900, houve pelo menos 1.000 inundações conhecidas como explosões glaciais em todo o mundo. Eles mataram pelo menos 12.500 pessoas e devastaram barragens, cidades, fazendas e habitats de vida selvagem. Muitos ocorrem em áreas íngremes do Himalaia; a montanhosa Colúmbia Britânica e o Sudeste do Alasca também são pontos quentes. Embora as causas possam ser complexas, o rápido recuo glacial é suspeito em muitos casos. À medida que o gelo recua através de vales estreitos esculpidos no gelo, paredes rochosas íngremes anteriormente retidas pelo gelo são deixadas fraturadas e mal se unem. Muitas vezes, um lago de água derretida se forma na ponta da geleira. O tempo, a precipitação, a ação do gelo e a gravidade fazem o resto. Como resultado, muitos cientistas acreditam que os deslizamentos de terra e as inundações resultantes aumentarão à medida que o clima aquece, se é que já não o estão a fazer.

O novo artigo é uma das análises mais completas de uma inundação glacial até o momento. Os autores, de mais de uma dúzia de universidades, agências governamentais e institutos de pesquisa privados, e as Primeiras Nações Homalco e Xwe'malkwhu locais, usaram mapeamento a laser, imagens de satélite, dados sísmicos e simulações de computador de última geração para modelar o que ocorrido.

Eles concluíram que cerca de 50 milhões de toneladas de rocha – aproximadamente a massa de todos os automóveis no Canadá – despencaram 1.000 metros abaixo da parede do vale em um lago de água derretida sem nome na ponta da geleira e na própria geleira. Dizem que parte do gelo provavelmente foi liquefeito instantaneamente. Água deslocada e sedimentos jorraram cerca de 100 metros, depois correram em uma onda pelo vale Elliot Creek de 10 quilômetros de comprimento a cerca de 135 quilômetros (84 milhas) por hora, vasculhando árvores e solo. Quando atingiu o vizinho Southgate River, os destroços se acumularam em um leque gigante; a água da enchente e os detritos continuaram através do rio para formar uma pluma de sedimentos com mais de 60 quilômetros de comprimento no fiorde a jusante.

Nenhum humano foi morto, mas a explosão destruiu grandes áreas de floresta e habitat de desova de salmão nas terras tradicionais do povo Homalco. Os cientistas pesqueiros acreditam que centenas de milhares ou mesmo milhões de peixes foram mortos, e que a turbidez contínua na bacia pode estar comprometendo a sobrevivência dos peixes. Um acampamento madeireiro com mais de uma dúzia de veículos foi destruído, e combustível e fluido hidráulico continuam vazando dos restos. Pode haver efeitos de longo prazo em ursos e águias, que dependem do salmão, assim como os nativos.

O jornal diz que o gatilho imediato para o deslizamento é desconhecido, mas os fatores que levaram a ele "incluem o leito rochoso fraturado com juntas orientadas favoravelmente e a debutance da base da encosta devido ao recuo da geleira". Eles caracterizam o evento como "um exemplo de uma cadeia de risco às vezes subestimada em altas montanhas que sofrem deglaciação rápida. O recuo [rápido] pode aumentar os riscos desses eventos à medida que o número e o tamanho dos lagos aumentam abaixo de encostas potencialmente instáveis ​​em vales alpinos".

Ekström e seu antigo colega de Lamont-Doherty, Colin Stark, começaram a estudar a possibilidade de detectar deslizamentos de terra usando sinais sísmicos por volta de 2009. Desde então, eles documentaram mais de 50 grandes eventos. O escorregador de Elliot Creek nem é o maior. Em 2015, eles detectaram o colapso de 200 milhões de toneladas de rocha na base da geleira Tyndall, no Alasca, em condições semelhantes. No ano seguinte, eles detectaram um colapso de 120 milhões de toneladas no Parque Nacional Glacier Bay, no Alasca.

Com o risco provavelmente crescendo, os cientistas estão procurando empregar instrumentos sísmicos em tempo real para ajudar as autoridades a emitir alertas de tsunami e procurar vítimas. Por exemplo, um estudo de 2020 liderado por cientistas de Lamont-Doherty analisou um deslizamento de 1994 detectado por instrumentos sísmicos horas antes de um tsunami subsequente atingir uma vila no Butão, matando 21 pessoas. Se os instrumentos tivessem sido ligados a um sistema de alerta precoce, as pessoas poderiam ter escapado. "Este é um lembrete impressionante e assustador de que [enxurradas de inundações] começando nessas altas altitudes pegam sua energia devastadora pela gravidade em seu caminho para baixo", disse Joerg Schaefer, um dos autores do estudo.

Os pesquisadores do novo artigo dizem que a estreita concordância entre sua modelagem física e as evidências de campo que reuniram pode ser adaptada para ajudar a prever futuras explosões. “Felizmente, esses e outros eventos semelhantes no oeste do Canadá ocorreram em vales montanhosos remotos”, escrevem eles. "No entanto, não há garantia de que isso será verdade no futuro, dado o aumento do desenvolvimento e do turismo nessas áreas remotas".