O pouso em Marte é difícil e nem sempre bem-sucedido. Testes avançados bem projetados ajudam. Uma ambiciosa missão da NASA Mars rover, com lançamento previsto para 2020, contará com um pára-quedas especial para desacelerar a espaçonave ao entrar na atmosfera marciana com mais de 12 anos, 000 mph (5,4 quilômetros por segundo). Os preparativos para esta missão forneceram, pela primeira vez, vídeo dramático da abertura do paraquedas em velocidade supersônica.

A missão Mars 2020 buscará sinais de vida marciana antiga investigando evidências no local e armazenando em cache amostras perfuradas de rochas marcianas para um possível retorno futuro à Terra. A série de testes de paraquedas da missão, o experimento de pesquisa de inflação de pára-quedas supersônico avançado, ou ASPIRE, começou com o lançamento de um foguete e um voo para a atmosfera superior no mês passado a partir das instalações de voo Wallops da NASA Goddard Space Flight Center em Wallops Island, Virgínia.

"É um passeio e tanto, "disse Ian Clark, o líder técnico do teste do Laboratório de Propulsão a Jato da NASA em Pasadena, Califórnia. "A imagem da nossa primeira inflação de pára-quedas é quase tão impressionante de se ver quanto é cientificamente significativa. Pela primeira vez, podemos ver como seria estar em uma espaçonave voando em direção ao Planeta Vermelho, desfraldando seu pára-quedas. "

Um foguete-sonda Black Brant IX de 58 pés de altura (17,7 metros) lançado de Wallops em 4 de outubro para esta avaliação do desempenho da carga útil ASPIRE. A carga útil é uma ponta de bala, estrutura cilíndrica segurando um pára-quedas supersônico, o mecanismo de lançamento do pára-quedas, e a instrumentação de alta definição do teste - incluindo câmeras - para registrar dados.

O foguete carregou a carga útil até cerca de 32 milhas (51 quilômetros). Quarenta e dois segundos depois, a uma altitude de 26 milhas (42 quilômetros) e uma velocidade de 1,8 vezes a velocidade do som, as condições de teste foram atendidas e o pára-quedas de Marte foi lançado com sucesso. Trinta e cinco minutos após o lançamento, ASPIRE caiu no Oceano Atlântico a cerca de 34 milhas (54 quilômetros) a sudeste da Ilha Wallops.

"Tudo saiu de acordo com o planejado ou melhor do que o planejado, "disse Clark." Nós não apenas provamos que poderíamos colocar nossa carga nas condições corretas de altitude e velocidade para melhor imitar o lançamento de um pára-quedas na atmosfera marciana, mas como um bônus adicional, vimos nosso pára-quedas em ação também. "

O pára-quedas testado durante este primeiro vôo foi quase uma cópia exata do pára-quedas usado para pousar com sucesso o Laboratório de Ciências de Marte da NASA no Planeta Vermelho em 2012. Testes futuros avaliarão o desempenho de um pára-quedas reforçado que também pode ser usado em futuras missões a Marte. A equipe do Mars 2020 usará os dados desses testes para finalizar o projeto de sua missão.

O próximo teste ASPIRE está planejado para fevereiro de 2018.