A equipe do Serviço Florestal dos EUA que chegou à Floresta Nacional de Santa Fe em 6 de abril tinha um plano. Eles acendiam um pequeno incêndio e queimavam os arbustos acumulados que poderiam alimentar um incêndio mais destrutivo. Essas queimadas controladas são uma ferramenta fundamental para minimizar o risco de incêndios florestais violentos, e o Serviço Florestal relatou sucesso em 99,84% de seus incêndios prescritos.
Mas neste dia, os planos testados pelo tempo da equipe e o histórico quase perfeito não significavam nada.

Anos de seca e condições quentes e ventosas haviam sugado a umidade das árvores, agulhas de pinheiro em decomposição e galhos caídos. Troncos que normalmente teriam sido encharcados com água da neve do inverno anterior ou chuvas de primavera e escoamento estavam mais secos do que se tivessem passado por um forno de madeira. Em vez de ajudar a retardar a propagação das chamas ou moderar a temperatura do fogo, eles aumentaram sua intensidade.

O incêndio causado pelo Serviço Florestal naquele dia escapou de suas linhas de contenção e se transformou no maior incêndio florestal da história do Novo México, cobrindo 341.000 acres e queimando centenas de casas.

Uma revisão de 80 páginas do incidente divulgada em junho descobriu que os bombeiros cometeram vários erros. A falta de informações meteorológicas atualizadas contribuiu para mais erros de cálculo. Mas um fator se destacou:a equipe havia subestimado o risco de o fogo queimar fora de controle, um risco exacerbado pela seca prolongada da área e temperaturas mais altas.

“A mudança climática está levando a condições no terreno que nunca encontramos”, escreveu o chefe do Serviço Florestal, Randy Moore, no prefácio do relatório. "Os incêndios estão superando nossos modelos. ... Devemos aprender com este evento e garantir que nossos processos, ferramentas e procedimentos de tomada de decisão reflitam essas condições alteradas".

Os cientistas vêm prevendo flutuações climáticas selvagens e cada vez mais extremas resultantes de um planeta em aquecimento há décadas. Mas eventos como o incêndio no Novo México expõem uma lacuna cada vez maior entre um novo normal de extremos e um mundo que se preparou para eventos climáticos usando números de um clima estático que não existe mais. Considerar:

• Em todo o país, as referências federais de chuva que engenheiros e construtores usam para planejar novas estradas e edifícios estão desatualizadas, em alguns casos por décadas, colocando os EUA em risco de mais inundações.
• No noroeste do Pacífico, poucos acreditariam que as temperaturas poderiam chegar a 121 graus na região perenemente fria e chuvosa - até que aconteceu no ano passado. Centenas de pessoas morreram em um evento de cúpula de calor que atingiu a última semana de junho e trouxe algumas das temperaturas mais altas já registradas no local.
• No Ocidente, os avisos de que tempos mais secos estão chegando não evitaram os problemas causados ​​por uma megaseca recorde de 22 anos que ameaçou o abastecimento de água potável para as cidades. Os lagos estão secando, algumas colheitas estão falhando e muitos acreditam que as leis de alocação de água de décadas precisam ser renegociadas.

Os problemas tendem a piorar, dizem os especialistas.

"Há todo um conjunto de exemplos em que temos sistemas bastante sofisticados que foram projetados e construídos em torno de suposições de um clima antigo", disse Noah Diffenbaugh, cientista climático da Universidade de Stanford. "Estamos ficando cada vez mais para trás."

Atualizar modelos e projeções para se preparar para eventos cada vez mais extremos não é fácil, acrescentou.

"Não estou dizendo que os cientistas não foram ouvidos", disse ele. “Seria um desafio projetar um mundo que fosse resiliente às mudanças climáticas a partir do zero – e é muito mais desafiador fazê-lo no contexto de outras prioridades concorrentes e um sistema construído em torno de pressupostos de um clima estacionário”.

Usar os números mais atuais – especialmente quando eles são tão terríveis – nem sempre é a primeira escolha dos formuladores de políticas e agências estaduais e federais, disse Kurt Schwabe, professor de economia ambiental e especialista em alocação de água da Universidade da Califórnia, Riverside.

“Muitas vezes, é apenas uma espécie de pensamento positivo”, disse Schwabe, acrescentando que, quando recebem uma série de valores possíveis, “eles geralmente escolhem um mais otimista porque querem fazer as coisas parecerem melhores para seus eleitores”.

Essa abordagem não funciona quando todos os dias trazem notícias de registros de temperatura caindo, incêndios violentos e rios secando.

"Há coisas que estão acontecendo ao redor do planeta que estão piorando mais rápido do que os cientistas do clima pensavam que aconteceriam", disse Jonathan Overpeck, cientista do clima e reitor da Escola de Meio Ambiente e Sustentabilidade da Universidade de Michigan. "Os gerentes ainda estão entendendo a gravidade disso e a rapidez com que está mudando."

Projeções meteorológicas desatualizadas

A mudança climática não está apenas superando os modelos de incêndio. O U.S. TODAY documentou os crescentes impactos de extremos climáticos, como secas e chuvas, em uma investigação publicada em dezembro. Um mês depois, o jornal informou que as estimativas oficiais de frequência de precipitação estão desatualizadas em pelo menos 18 estados, alguns em até 50 anos. E as estimativas, algumas feitas em bases estaduais ou regionais, nunca levaram em conta o aumento das chuvas intensas projetado pelas mudanças climáticas.

Quando as autoridades do Texas se reuniram com o Serviço Nacional de Meteorologia em 2018 para atualizar seus benchmarks de décadas, eles descobriram que a probabilidade de uma tempestade de 100 anos – o que significa que há uma chance de 1 em 100 de tal tempestade em qualquer ano – tinha quadruplicou em Houston.

Os números desatualizados deixam grande parte do país vulnerável a mais inundações.

"Temos um processo nacional quebrado para entender e prever a relação entre chuva e frequência", disse Chad Berginnis, diretor executivo da Associação de Gerentes de Planícies Inundáveis, ao U.S. TODAY em janeiro.

Um projeto de lei que exigiria que o Serviço Nacional de Meteorologia elaborasse uma maneira mais abrangente de fazer estimativas de chuva e atualizá-las com mais frequência foi aprovado na Câmara dos EUA em maio com apoio bipartidário. Nenhuma votação ocorreu no Senado.

As pessoas já estão pagando o preço por viver com projeções meteorológicas desatualizadas no Ocidente. Um exemplo é a alocação de água do Rio Colorado. Um acordo legal entre sete estados ocidentais estabeleceu os direitos sobre a água "em perpetuidade" - escrito em 1922 e baseado em fluxos medidos no início de 1900, um período excepcionalmente úmido.

"Nunca teve tanta água desde então, e está cada vez menos, então eles não vão ter tanta água novamente", disse Gerald Meehl, cientista sênior do Centro Nacional de Pesquisa Atmosférica que fez parte da equipe que ganhou o Prêmio Nobel em 2007 por seu trabalho sobre as mudanças climáticas.

Embora ninguém estivesse dando muita atenção às mudanças climáticas há cem anos, o fracasso em planejar o futuro persistiu por meio de uma megaseca no Ocidente que durou mais de duas décadas e é a pior da região em 1.200 anos.

"O que costumávamos pensar como normal não é mais normal", disse Jay Famiglietti, hidrólogo que dirige o Instituto Global de Segurança Hídrica da Universidade de Saskatchewan, no Canadá. "Enfrentar isso e construir nossa infraestrutura de acordo é o problema."

"A velocidade com que a severidade da seca aumenta, o ritmo de esgotamento das águas subterrâneas, o ritmo em que o gelo está derretendo, tudo isso está mudando muito mais rápido do que podemos acompanhar", disse ele.

No final, todos os modelos climáticos e climáticos do mundo não resolverão os problemas que enfrentamos, disse Overpeck, cientista climático da Universidade de Michigan. Isso exigirá vontade política para reduzir rapidamente os níveis de dióxido de carbono na atmosfera para abordar a causa raiz da mudança climática e se preparar para o clima diferente que está vindo em nossa direção.

"Realmente, o que devemos fazer é construir e planejar o futuro", disse ele. "A questão é:que futuro é esse? O problema em responder que não são nossos modelos climáticos, é nosso sistema político. Não podemos prever o que nossos líderes vão fazer — ou não fazer."

Obter as informações certas para as pessoas certas

A maioria das decisões governamentais de planejamento e infraestrutura são baseadas em extrapolações de padrões climáticos. Se um estado tem registros de chuvas que remontam a 140 anos, ele calcula com que frequência as chuvas aconteceram durante esse período e atribui uma probabilidade de que um lavador de ravinas real seja atingido com base nesse histórico.

Mas essas estimativas são baseadas no clima relativamente estável que a Terra desfruta há milhares de anos.

Essa estabilidade agora se foi. Nos últimos 6.000 anos, o nível de dióxido de carbono na atmosfera se manteve estável em cerca de 280 partes por milhão. Isso começou a mudar durante a Revolução Industrial, quando a humanidade começou a queimar enormes quantidades de carvão e petróleo, bombeando quantidades cada vez maiores de dióxido de carbono para a atmosfera. Em junho atingiu 420. Esses níveis não são vistos há milhões de anos, desde que a Terra era uma estufa, um planeta inundado pelo oceano.

Parte do problema, admitem os cientistas climáticos, é que as flutuações climáticas que eles começaram a prever décadas atrás eram tão extremas que poderiam ser ignoradas como improváveis ​​por aqueles que tomam decisões sobre como planejar o futuro.

Agora esse futuro chegou, mais cedo do que alguns esperavam, mas isso nem sempre torna mais fácil para as pessoas aceitarem o que os novos modelos climáticos dizem que está chegando, disse Meehl, do Centro Nacional de Pesquisa Atmosférica.

"Se você é um previsor, precisa começar a pensar 'estamos em um mundo novo'", disse ele. "Quando você começa a ver recordes quebrados, isso significa que você está entrando em território desconhecido."

Por um tempo, até os cientistas foram conservadores na forma como interpretavam os dados.

Os cientistas executam modelos climáticos milhares de vezes, observando as saídas mudarem à medida que usam diferentes variáveis. No geral, os modelos são muito bons, dizem eles.

Os modelos previam eventos mais extremos à medida que a Terra aquece e o clima fica mais errático. Esses "picos" aparecem com mais frequência, disse Brett Anderson, meteorologista sênior da AccuWeather. "Há 20 anos, nos dizem que as áreas mais secas ficarão mais secas e as áreas mais úmidas ficarão mais úmidas", disse ele.

Mas, no passado, os modeladores meteorológicos tendiam a calcular a média das coisas porque isso fazia previsões melhores. "Mas talvez precisemos prestar atenção a esses picos e não descartá-los mais", disse Anderson.

Um exemplo desse pico foi a cúpula de calor que assou Oregon, Washington e a Colúmbia Britânica do Canadá em junho de 2021. As temperaturas atingiram 108 em Seattle e 112 em Portland. Um relatório pós-ação preparado para a governadora do Oregon, Kate Brown, chamou o evento de "sem precedentes".

No entanto, embora fosse verdade que essas temperaturas não haviam sido relatadas lá antes, os modelos executados por Meehl e colegas previram essas ondas de calor no noroeste do Pacífico - em um artigo publicado 18 anos antes.

O relatório do Oregon observou que o plano de operações de emergência do estado tinha contingências para secas, terremotos, inundações, tsunamis, incêndios florestais e terrorismo – mas não para calor excessivo. Inúmeras recomendações foram oferecidas para melhor preparar o estado para futuras ondas de calor, observando que os eventos daquele verão não eram anomalias, mas indicadores do que o estado enfrentará no futuro.

“Embora os esforços devam continuar a desacelerar e interromper os fatores que contribuem para a mudança climática, também devemos desenvolver estratégias imediatas e de longo prazo para nos adaptar às mudanças climáticas de hoje”, afirmou o relatório.

Os cientistas esperam ver mais consideração por eventos extremos. Os planos não podem mais ser feitos com base no que aconteceu no passado porque o futuro será muito, muito diferente, disse Daniel Swain, cientista climático da Universidade da Califórnia, em Los Angeles.

"Precisamos ter mais imaginação ao pensar sobre os perigos", disse ele. “Precisamos pensar nas mudanças climáticas em todos os lugares o tempo todo no contexto de toda a infraestrutura que temos, tanto as existentes quanto as novas”. + Explorar mais

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