Embora não sejam mais tão prevalentes quanto antes, os bilhões de máscaras faciais e luvas produzidas durante a pandemia estão tornando a poluição plástica um problema cada vez maior.
Os impactos do COVID-19 vão muito além da doença em si e devem permanecer conosco nos próximos séculos.

Um estudo usando observações científicas comunitárias de todo o mundo descobriu que máscaras faciais descartáveis ​​e luvas de plástico podem representar um risco contínuo para a vida selvagem por dezenas, senão centenas de anos. Os emaranhados foram uma das ameaças mais prevalentes, com alguns animais sendo mortos depois de serem pegos nos detritos de plástico.

Dr. Alex Bond, o curador principal e curador responsável pelos pássaros no museu, foi co-autor do artigo publicado em Science of The Total Environment .

“Em última análise, nós realmente não sabemos quão grande pode ser o problema do desperdício pandêmico”, diz Alex. “Como muitas áreas do mundo tiveram restrições a movimentos não essenciais, nunca poderemos saber a verdadeira extensão do problema, mas este estudo nos dá uma visão geral da grande diversidade de espécies que foram afetadas”.

Embora o estudo capture apenas 114 observações de todo o mundo, é provável que represente apenas uma fração dos impactos muito maiores dos resíduos da COVID-19 na vida selvagem.

Com uma demanda global estimada de mais de 129 bilhões de máscaras por mês no auge da pandemia, o efeito dos resíduos pandêmicos se tornará mais pronunciado à medida que mais plástico entra em nossos ecossistemas.

"Nós filtramos a maior parte do lixo em nosso ambiente, pois representa exemplos como pacotes de batatas fritas ou pontas de cigarro que vemos há anos ou décadas", acrescenta Alex. “Quando o EPI [equipamento de proteção individual] inundou nossos sistemas de gerenciamento de resíduos nos primeiros dias da pandemia, era muito mais óbvio porque era novo”.

"Agora nós nem vacilamos quando vemos uma máscara facial azul no chão. Ela rapidamente se tornou parte de nossa experiência diária de resíduos em nosso meio ambiente."

Como a pandemia de COVID-19 afetou a poluição plástica?

Quando o COVID-19 foi declarado uma pandemia em março de 2020, deu início ao que os cientistas descrevem como um “aumento sem precedentes na produção e uso de plásticos de uso único”.

O valor de mercado da indústria de EPI saltou cerca de 200 vezes no primeiro ano da pandemia, à medida que exigências legais foram introduzidas em países ao redor do mundo para conter a propagação do vírus.

Alguns desses requisitos especificavam tipos específicos de máscaras faciais e outros equipamentos de proteção, a maioria dos quais de uso único. De março a outubro de 2020, isso fez com que a quantidade de máscaras abandonadas aumentasse mais de 80 vezes, representando quase 1% de todo o lixo despejado em todo o mundo e até 5% no Reino Unido.

Algumas dessas máscaras chegaram a áreas desabitadas, com 70 máscaras faciais encontradas nas praias das Ilhas Soko que se acredita terem chegado à costa de Hong Kong.

Enquanto isso, as luvas descartáveis ​​saltaram inicialmente para cerca de 2,4% do lixo despejado globalmente em abril de 2020, mas depois caíram para 0,4% ao longo do ano.

À medida que os níveis de lixo aumentaram, a vida selvagem lutando com detritos relacionados à pandemia tornou-se mais comum. Por exemplo, a RSPCA levantou preocupações depois de resgatar uma gaivota que estava com dificuldade para andar por causa de uma máscara enrolada firmemente em suas pernas.

O lixo também foi associado a mortes de animais selvagens, com um dos primeiros que se acredita ser um tordo americano encontrado morto no Canadá em abril de 2020, depois de se enroscar em uma máscara facial. Mais tarde naquele ano, acredita-se que uma máscara facial comida por um pinguim de Magalhães no Brasil tenha levado à morte do pássaro.

Mesmo que não seja a causa direta da morte, o lixo pode enfraquecer a vida selvagem e torná-la mais suscetível a ferimentos fatais. Por exemplo, uma gaivota em Roterdã foi atingida por um carro enquanto estava enrolada em uma máscara, o que se acredita ter limitado sua capacidade de escapar.

Além dos pássaros, as máscaras e luvas do COVID-19 também afetaram morcegos, caranguejos, ouriços e uma variedade de outros animais selvagens.

Os pesquisadores por trás do estudo atual queriam investigar as maneiras pelas quais esses detritos afetaram a vida selvagem e como os cientistas da comunidade poderiam ajudar a investigar em um momento em que as viagens internacionais eram fortemente restritas.

Como a vida selvagem foi afetada pelos resíduos da COVID-19?

Os pesquisadores usaram dados de várias fontes, incluindo relatórios científicos inéditos, plataformas científicas comunitárias e redes de mídia social. As testemunhas foram então contatadas para obter o máximo de informações possível sobre cada incidente de resíduos pandêmicos.

No total, os pesquisadores reuniram 114 avistamentos, dos quais 83% envolveram aves. Os mamíferos foram os próximos mais expostos aos resíduos do COVID-19, em 11% dos avistamentos, enquanto 3,5% dos avistamentos apresentavam invertebrados e 2% envolviam peixes.

Os resultados refletem pesquisas existentes que mostram que as aves estão em risco particular de emaranhamento de plástico, com um terço estimado das espécies de aves marinhas e um décimo das espécies de água doce conhecidas por terem sido capturadas em itens sintéticos.

Como um todo, o emaranhamento reflete cerca de 42% do impacto dos resíduos pandêmicos na vida selvagem, mas isso é apenas um pouco mais do que os 40% dos avistamentos que viram máscaras e luvas usadas para construir ninhos.

“Muitos pássaros constroem ninhos e geralmente os constroem com itens filamentosos, seja grama, galhos, musgo ou seda de aranha”, diz Alex. "Infelizmente, muito lixo tem as mesmas características, principalmente objetos como máscaras que têm cordões para enrolar nas orelhas. Quando incorporados aos ninhos, apresentam um risco significativo de emaranhamento tanto para os adultos quanto para os filhotes."

Embora o estudo tenha se limitado a pesquisas em inglês e plataformas de mídia social que não são tão dominantes em algumas nações do mundo, a pesquisa fornece uma visão de como a pandemia continuará afetando o meio ambiente.

Com máscaras faciais descartáveis ​​estimadas em até 450 anos para se decompor, os resíduos deixados para trás pela resposta ao COVID-19 terão que ser considerados em quaisquer tentativas futuras de combater a poluição plástica global.

Nesta luta contra o desperdício, o estudo demonstrou que os cientistas comunitários podem ser considerados aliados para ajudar a encontrar e alertar outras pessoas para o problema.

Os pesquisadores pediram maiores esforços para desenvolver plataformas científicas comunitárias mais simplificadas para ajudar pessoas de todas as esferas da vida a ajudar cientistas e formuladores de políticas na batalha contra a poluição plástica, tornando o campo mais justo. + Explorar mais

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