Por milhões de anos, o rio Murray flui dos Alpes australianos para as planícies do interior, serpenteando através da Austrália do Sul antes de desaguar no oceano. Mas a etapa final de sua jornada já pareceu muito diferente.

Nossa pesquisa divulgada hoje mostra conclusivamente o que há muito se suspeitava:6, 000 anos atrás, os níveis de água no Lower Murray River eram tão altos que grande parte do sistema no sul da Austrália compreendia um enorme lago.

Também descobrimos um registro de longo prazo inestimável de inundações e secas na Bacia Murray Darling, perfurando profundamente camadas de silte e argila acumuladas ao longo de 12, 000 anos.

Nossas descobertas apontam para como o sistema fluvial mais importante da Austrália pode ser alterado por um futuro aumento do nível do mar. O que mais, um melhor registro das enchentes e secas anteriores ajudará a gerenciar o uso da água no sistema fluvial mais importante da Austrália.

Sondando o passado

Nosso clima está mudando e o nível do mar está subindo. Os cientistas estão trabalhando duro para prever como serão os ambientes como rios e estuários sob o nível do mar mais alto e, na Austrália, secas e inundações mais intensas.

Uma maneira de fazer isso é olhar para um período 5, 000-8, 000 anos atrás, a um ponto no ciclo do nível do mar conhecido como o pico do Holoceno. O Holoceno se refere aos últimos 11, 700 anos ou mais de história da Terra. O ponto alto é o ponto em que os níveis do mar eram mais elevados.

Hoje, o rio Murray atravessa o sul da Austrália e flui dentro de um vale estreito, em seguida, alarga-se gradualmente em direção ao Lago Alexandrina, onde deságua no mar.

Mas nem sempre foi assim. Após o pico do último período glacial 18, 000 anos atrás, o derretimento do gelo fez com que o nível do mar subisse de cerca de 120 metros abaixo do nível atual. Cerca de 6, 000 anos atrás, o nível do mar atingiu o pico dois metros acima do nível de hoje.

Os pesquisadores já haviam levantado a hipótese de que, ao longo de vários milhares de anos, o alto nível do mar na foz do Murray agia como uma represa, fazendo com que a água volte ao rio, criando um lago de água salgada conhecido como Lago Mannum.

Nossa pesquisa confirma que o lago existia, e que era enorme - estendendo-se da foz do Murray até cerca de 200 quilômetros rio acima perto de Swan Reach.

Usamos modelagem bidimensional e tridimensional de alta resolução dos níveis de água e fluxos para confirmar a presença do lago, e como se formou.

Camadas de história

As águas naturalmente paradas do Lago Mannum agiram como uma enorme armadilha para argila e lodo descarregados rio acima. Sob várias condições, como inundações, o sedimento viajou rio abaixo e se acomodou no fundo do lago.

Hoje, a história do clima para a Bacia Murray-Darling está escrita nessas camadas de sedimentos.

Coletamos um núcleo de sedimentos de 30 metros de comprimento da atual planície de inundação do Lower Murray River.

O núcleo contém uma seção de 11 metros de sedimento depositado no fundo do Lago Mannum entre 8, 500 e 5, 000 anos atrás. Cada metro levou cerca de 315 anos para ser acumulado - cerca de três milímetros por ano.

Acreditamos que cada camada do núcleo provavelmente representa um episódio de aumento ou diminuição do fluxo do rio.

A maioria das camadas provavelmente foi produzida quando a neve derretida dos Alpes australianos na primavera e no verão transportou a lama ao longo do sistema fluvial. Algumas camadas representarão grandes inundações que desceram o rio Murray, enquanto outros representarão as inundações que correram pelo Darling.

As variações de longo prazo na espessura das camadas podem corresponder a longos períodos de clima mais úmido e seco.

A próxima fase de nossa pesquisa envolverá uma análise cuidadosa das camadas de sedimentos para obter um confiável, detalhado, registro de alta resolução de enchentes e secas na Bacia Murray Darling.

O que podemos aprender?

Conforme o nível do mar caiu para níveis modernos nos últimos 5, 000 anos, o lago drenou lentamente e voltou a ser um rio.

Nos dias de hoje, a parte inferior do rio Murray é administrada de forma intensiva. Cinco barragens, ou barreiras, foram erguidos perto da foz do rio para manter a água fresca, evitando que a água do mar penetre, e para manter os níveis de água. Volumes significativos de água foram extraídos para irrigação e uso doméstico.

Algumas pessoas argumentam que as barragens deveriam ser removidas para restaurar o estuário natural das marés e permitir que a água do mar influencie os níveis do lago. Sua remoção é improvável em um futuro próximo. Mas nossa pesquisa dá uma ideia do que poderia acontecer se as barragens fossem removidas, e os níveis do mar sobem com as mudanças climáticas.

Esperamos a próxima etapa de nossa pesquisa, analisando os núcleos de sedimentos, para fornecer dados valiosos sobre fluxos de rio de longo prazo e indicar se secas intensas, como a seca do milênio, são mais ou menos frequentes do que a figura de uma vez em um século frequentemente sugerida.

No futuro, Os gestores de água que decidem sobre as alocações de água podem se beneficiar de saber quanta água historicamente desce pelo sistema, e com que frequência.

Este artigo foi republicado de The Conversation sob uma licença Creative Commons. Leia o artigo original.