Os produtores de petróleo e gás dependem da queima para limitar a liberação de gás natural de suas instalações, mas uma nova pesquisa liderada pela Universidade de Michigan mostra que, no mundo real, essa prática é muito menos eficaz do que o estimado - liberando cinco vezes mais metano no EUA do que se pensava anteriormente.
O metano é conhecido por ser um poderoso gás de efeito estufa, mas acreditava-se que sua queima em poços de petróleo e gás o impedia efetivamente de escapar para a atmosfera.

Infelizmente, os dados publicados na revista Science mostra que superestimamos a eficácia da queima e, como resultado, subestimamos sua contribuição para as emissões de metano e as mudanças climáticas. Mas se corrigirmos os problemas de queima, a recompensa é enorme:o equivalente a remover 3 milhões de carros das estradas.

A indústria e os reguladores operam sob a suposição de que os flares estão constantemente acesos e queimam 98% do metano quando em operação. Dados obtidos por meio de levantamentos aéreos nas três bacias geográficas dos EUA, que abrigam mais de 80% das operações de queima dos EUA, mostram que ambas as suposições estão incorretas. Flares foram encontrados apagados aproximadamente 3%-5% do tempo e, mesmo quando acesos, eles foram encontrados operando com baixa eficiência. Combinados, esses fatores levam a uma taxa média de eficiência efetiva de queima de apenas 91%.

"Há muito mais metano sendo adicionado à atmosfera do que atualmente contabilizado em quaisquer inventários ou estimativas", disse Eric Kort, professor associado de clima e ciências espaciais e engenharia da U-M, investigador principal do projeto F3UEL e cientista sênior do novo pesquisar.

A produção de petróleo pode vir com metano como subproduto e, quando não for rentável capturá-lo, o gás deve ser descartado com segurança. A queima de metano por queima à medida que é liberado o converte em dióxido de carbono, outro gás de efeito estufa, mas que é menos prejudicial em uma base de libra por libra.

Ao longo de três anos, os pesquisadores fizeram 13 voos em aviões equipados com equipamentos de monitoramento de ar para avaliar quanto metano é liberado das chamas nas bacias de produção de petróleo e gás. Os voos foram realizados nos campos de petróleo e gás Permian e Eagle Ford no Texas, bem como no campo de petróleo e gás Bakken em Dakota do Norte.

Aviões voaram a favor do vento de locais de queima – cruzando os caminhos diretos das plumas de ar liberadas pela queima. Tubos e bombas puxavam ar para a instrumentação a bordo, onde a varredura a laser em uma frequência específica mede a quantidade de dióxido de carbono e metano que transporta.

Medir os dois gases simultaneamente permitiu que os pesquisadores estimassem a eficiência de remoção de destruição da queima em um local individual.

"If the flare is operating as it should be, there should be a large carbon dioxide spike and a relatively small methane spike. And depending on the relative enhancement of those two gasses, we can tell how well the flares are performing," said Genevieve Plant, lead author on the study and an assistant research scientist in climate and space sciences and engineering.

In November, the U.S., European Union and additional partners—103 countries in all—launched the Global Methane Pledge to restrict methane emissions. That commitment focused on keeping global temperatures within the 1.5 degree increase limit set by the scientific community to offset the worst impacts of climate change. And last year, United Nations officials identified methane reduction as "the strongest lever we have to slow climate change over the next 25 years."

"This appears to be a source of methane emissions that seems quite addressable," Plant said. "With management practices and our better understanding of what's happening to these flares, we can reduce this source of methane in a tangible way."

U-M's research partners for the study include Stanford University's Department of Energy Resources Engineering, the Environmental Defense Fund (EDF); Scientific Aviation of Boulder, Colorado; and Utrecht University's Institute for Marine and Atmospheric Research.

Recent research led by nonprofit EDF similarly found that roughly 10% of flares are unlit or malfunctioning.

"This study adds to the growing body of research that tells us that the oil and gas industry has a flaring problem," said Jon Goldstein, EDF's senior director of regulatory and legislative affairs. "The Environmental Protection Agency and Bureau of Land Management should implement solutions that can help to end the practice of routine flaring." + Explorar mais

Gas flares tied to premature deaths