p Na imaginação coletiva, os planetas de um sistema solar giram em torno do plano equatorial de sua estrela. A estrela também gira, e seu eixo de rotação está alinhado com os eixos de rotação das órbitas planetárias, dando a impressão de um sistema bem ordenado. Mas a natureza é caprichosa, como uma equipe internacional liderada por pesquisadores da Universidade de Genebra (UNIGE), Suíça, detectou um sistema planetário virado de cabeça para baixo. Esta descoberta foi publicada esta semana na prestigiosa revista. Natureza . p GJ436 é uma estrela que hospeda um planeta apelidado de "o planeta cabeludo, "que evapora como um cometa. Neste estudo, pesquisadores da UNIGE mostraram que, além de sua enorme nuvem de gás, o planeta GJ436b também tem uma órbita muito especial. É polar:em vez de orbitar no plano equatorial da estrela, o planeta passa quase acima dos pólos estelares.

p A inclinação orbital deste plano é a última peça de um quebra-cabeça que confunde os astrônomos há 10 anos. Ao contrário dos planetas do nosso sistema solar, cujas órbitas quase formam círculos perfeitos, tGJ436 forma uma elipse muito plana ou fortemente excêntrica, isto é, sua distância à estrela varia ao longo de sua órbita. "Este planeta está sob enormes forças de maré porque está incrivelmente perto de sua estrela, mal 3 por cento da distância Terra-Sol, "explica Vincent Bourrier, Pesquisadora do Departamento de Astronomia da Faculdade de Ciências da UNIGE. "A estrela é uma anã vermelha cuja vida útil é muito longa, e as forças de maré que induz deveriam ter desde então circularizado a órbita do planeta, mas este não é o caso, " ele diz.

p As arquiteturas orbitais de sistemas planetários são registros fósseis que nos contam como eles se formaram e evoluíram. Um planeta perturbado pela passagem de uma estrela próxima ou pela presença de outros planetas massivos no sistema irá mantê-lo em sua órbita. "Mesmo que já tenhamos visto órbitas planetárias desalinhadas, não entendemos necessariamente sua origem. Esta é a primeira vez que medimos a arquitetura de um sistema planetário em torno de uma anã vermelha, "diz Christophe Lovis, pesquisador da UNIGE e coautor do estudo.

p A existência de um desconhecido, planeta mais maciço e perturbador mais distante explicaria por que GJ436b não está em uma órbita circular:"Se isso for verdade, então nossos cálculos indicam que não apenas o planeta não se moveria ao longo de um círculo ao redor da estrela, como sabemos há 10 anos, mas também deve estar em uma órbita altamente inclinada. Isso é exatamente o que acabamos de medir, "diz Hervé Beust, quem fez os cálculos orbitais.

p Esses mesmos cálculos também prevêem que o planeta nem sempre esteve tão perto de sua estrela, mas pode ter chegado perto recentemente (em uma escala cósmica). Assim, o "planeta em evaporação" teria sido empurrado em direção à estrela pela gravidade de um companheiro ainda não detectado. Para Vincent Bourrier, a caçada continua:"Nosso próximo objetivo é identificar o planeta misterioso que perturbou este sistema planetário."