Os oceanos absorvem mais de 90% de todo o calor extra retido pelas emissões que produzimos pela queima de combustíveis fósseis. Esse calor é enorme. É como se explodissemos uma bomba atômica debaixo d'água, a cada segundo de cada dia.
O oceano não está aquecendo na mesma proporção em todos os lugares. Sabemos que o calor está concentrado nas correntes rápidas e estreitas que fluem ao longo da costa leste dos continentes do mundo e canalizam a água quente dos trópicos para os pólos.

No Hemisfério Sul, essas correntes – conhecidas como correntes de fronteira oeste – estão se aquecendo mais rápido do que a média global em seus limites ao sul, criando pontos quentes de aquecimento oceânico.

Até agora, não sabíamos exatamente o porquê. Essas correntes de fronteira oeste são particularmente importantes no Hemisfério Sul, que é mais de 80% oceano em comparação com apenas 60% para o Hemisfério Norte.

Nossa nova pesquisa encontrou uma parte vital do quebra-cabeça:fortes ventos de leste nas latitudes médias estão se movendo para o sul, levando as correntes do limite oeste mais ao sul e levando a um aquecimento mais rápido dos oceanos nessas áreas.

O que são essas correntes e por que elas são importantes?

Esses fluxos de água quente são como rios de fluxo rápido nos oceanos. Eles fluem rapidamente em uma faixa estreita ao longo do lado oeste das principais bacias oceânicas do mundo, passando por litorais densamente povoados na África do Sul, Austrália e Brasil, onde vivem centenas de milhões de pessoas.

Essas correntes muitas vezes desempenham um papel na regulação dos climas locais. Pense na mais conhecida dessas correntes, a Corrente do Golfo do Hemisfério Norte, que por milênios garantiu que a Europa fosse muito mais quente do que seria dada sua latitude.

No Hemisfério Sul, temos três grandes correntes subtropicais de fronteira oeste, a Corrente das Agulhas no Oceano Índico, a Corrente da Austrália Oriental no Oceano Pacífico e a Corrente do Brasil no Oceano Atlântico.

Nas últimas décadas, essas correntes se tornaram pontos críticos para o aquecimento dos oceanos, transportando quantidades cada vez maiores de calor para o sul. Desde 1993, a Corrente da Austrália Oriental se moveu para o sul em cerca de 33 quilômetros por década, enquanto a Corrente do Brasil está se movendo para o sul em cerca de 46 quilômetros por década. As correntes enviam calor e umidade para a atmosfera à medida que fluem. No extremo sul, o calor que carregam desloca o oceano mais frio e o aquece rapidamente. Essas áreas do oceano estão aquecendo duas a três vezes mais rápido que a média global.

À medida que as correntes carregam mais energia térmica, elas também geram mais redemoinhos oceânicos – grandes espirais giratórias de água girando a partir da corrente principal. Se você observar atentamente a maneira como um fluxo de fluxo rápido flui, verá pequenos redemoinhos se formando e se dissolvendo o tempo todo.

Por que esses redemoinhos importam? Porque eles são a maneira como o calor acaba nos mares frios. À medida que os redemoinhos ficam mais rápidos e mais carregados de calor, eles agem como desbravadores, levando o calor mais para o sul e, eventualmente, para as profundezas do oceano. É por isso que a NASA está prestes a lançar um novo satélite para rastrear esses redemoinhos, responsáveis ​​por até metade de toda a transferência de calor para as profundezas.

Nossa equipe tem um cruzeiro de pesquisa planejado para setembro do próximo ano a bordo do RV Investigator, o navio de pesquisa da Austrália, para explorar redemoinhos sob o caminho deste novo satélite. Isso lançará uma nova luz sobre os processos de redemoinho no oceano em aquecimento.

Como os ventos se encaixam?

As correntes de fronteira ocidental são impulsionadas por ventos de grande escala que sopram nas bacias oceânicas.

Você já deve ter ouvido falar dos ventos alísios. Estes são os ventos que os comerciantes e marinheiros usaram durante séculos para ir de leste a oeste, aproveitando os ventos que sopram constantemente de sudeste através dos trópicos e subtrópicos.

Mais ao sul, os ventos mais fortes são os predominantes de oeste, mais conhecidos pelos marinheiros como Roaring Forties. Esses ventos de oeste carregam frentes frias e chuva, e muitas vezes se desviam para o norte para despejar chuva sobre a Austrália.

Esses ventos de oeste podem mudar de rumo ao longo do tempo, deslocando-se para o norte e para o sul, dependendo de um padrão conhecido como Modo Anular do Sul.

Atualmente, esse cinturão de fortes ventos de oeste se fortaleceu e se moveu para o sul no que é conhecido como fase positiva do modo. Desde 1940, esse padrão climático tem favorecido cada vez mais essa fase positiva, que tende a trazer condições mais secas para a Austrália.

Quando analisamos as mudanças nos ventos alísios tropicais nas últimas três décadas, descobrimos que eles também haviam se deslocado em direção aos polos 18 km por década desde 1993.

Então o que isso quer dizer? Os ventos alísios foram empurrados mais para o sul, enquanto o Modo Anual do Sul está aumentando. À medida que se movem para o sul, eles conduzem as correntes de fronteira oeste mais para o sul.

Embora essas correntes estejam transportando água cada vez mais quente para o sul dos trópicos, elas não se tornaram realmente mais fortes. Em vez disso, eles se tornaram menos estáveis ​​em suas regiões do sul à medida que se alongaram. À medida que as correntes são empurradas para o sul, elas transferem energia térmica para os mares frios através de redemoinhos caóticos, misturando a água mais quente com a fria. Esses redemoinhos não são pequenos – eles têm entre 20 e 200 quilômetros de largura.

O que isso significa para as pessoas e a natureza?

As correntes fronteiriças ocidentais têm desempenhado um papel fundamental na estabilização do nosso clima, levando o calor para o sul e moderando os climas costeiros. À medida que essas correntes se deformam e se tornam menos previsíveis, elas mudam a forma como o calor é distribuído, como os gases são dissolvidos na água do mar e como os nutrientes são espalhados pelos oceanos. Por sua vez, isso significará grandes mudanças nos padrões climáticos locais e nos ecossistemas marinhos.

Redemoinhos mais intensos provavelmente também aquecerão nossos oceanos costeiros, movendo as águas quentes para mais perto da costa.

Para muitas pessoas, essas correntes estão fora da vista, fora da mente. Eles não vão ficar assim. À medida que essas correntes vitais mudam, elas mudarão as vidas e os meios de subsistência de centenas de milhões de pessoas que vivem ao longo das costas da África do Sul, Austrália e Brasil. + Explorar mais

Ventos de mudança impulsionam taxa "alarmante" de aquecimento dos oceanos

Este artigo é republicado de The Conversation sob uma licença Creative Commons. Leia o artigo original.