Nosso mundo está enfrentando um enorme desafio:precisamos criar alimentos de alta qualidade, diversificados e nutritivos suficientes para alimentar uma população crescente – e fazê-lo dentro dos limites do nosso planeta. Isso significa reduzir significativamente o impacto ambiental do sistema alimentar global.
Existem mais de 7.000 espécies de plantas comestíveis que podem ser consumidas como alimento. Mas hoje, 90% da ingestão global de energia vem de 15 espécies de culturas, com mais da metade da população mundial dependendo de apenas três culturas de cereais:arroz, trigo e milho.

A ascensão dos alimentos ultraprocessados ​​provavelmente está desempenhando um papel importante nessa mudança em andamento, como observam nossas últimas pesquisas. Assim, reduzir nosso consumo e produção desses alimentos oferece uma oportunidade única de melhorar nossa saúde e a sustentabilidade ambiental do sistema alimentar.

Impactos do sistema alimentar

A agricultura é um dos principais impulsionadores da mudança ambiental. É responsável por um terço de todas as emissões de gases de efeito estufa e cerca de 70% do uso de água doce. Também usa 38% da terra global e é o maior fator de perda de biodiversidade.

Embora a pesquisa tenha destacado como as dietas ocidentais que contêm excesso de calorias e produtos de origem animal tendem a ter grandes impactos ambientais, também existem preocupações ambientais ligadas aos alimentos ultraprocessados.

Os impactos desses alimentos na saúde humana são bem descritos, mas os efeitos no meio ambiente têm sido menos considerados. Isso é surpreendente, considerando que os alimentos ultraprocessados ​​são um componente dominante da oferta de alimentos em países de alta renda (e as vendas estão aumentando rapidamente também em países de baixa e média renda).

Nossa pesquisa mais recente, liderada por colegas no Brasil, propõe que dietas cada vez mais globalizadas ricas em alimentos ultraprocessados ​​vêm às custas do cultivo, fabricação e consumo de alimentos "tradicionais".

Como identificar alimentos ultraprocessados

Alimentos ultraprocessados ​​são um grupo de alimentos definidos como "formulações de ingredientes, em sua maioria de uso industrial exclusivo, que resultam de uma série de processos industriais".

Eles normalmente contêm aditivos cosméticos e pouco ou nenhum alimento integral. Você pode pensar neles como alimentos que você lutaria para criar em sua própria cozinha. Exemplos incluem produtos de confeitaria, refrigerantes, batatas fritas, refeições pré-preparadas e produtos de fast-food de restaurantes.

Em contraste com isso estão os alimentos "tradicionais" - como frutas, legumes, grãos integrais, legumes em conserva, laticínios e produtos de carne - que são minimamente processados ​​ou feitos usando métodos tradicionais de processamento.

Enquanto o processamento tradicional, métodos como fermentação, enlatamento e engarrafamento são fundamentais para garantir a segurança alimentar e a segurança alimentar global. Os alimentos ultraprocessados, no entanto, são processados ​​além do necessário para a segurança alimentar.

Os australianos têm taxas particularmente altas de consumo de alimentos ultraprocessados. Esses alimentos representam 39% da ingestão total de energia entre os adultos australianos. Isso é mais do que Bélgica, Brasil, Colômbia, Indonésia, Itália, Malásia, México e Espanha – mas menos do que os Estados Unidos, onde respondem por 57,9% da energia dietética dos adultos.

De acordo com uma análise da Pesquisa de Saúde Australiana de 2011–12 (os dados nacionais mais recentes disponíveis sobre isso), os alimentos ultraprocessados ​​que contribuíram com mais energia dietética para os australianos de dois anos ou mais incluíram refeições prontas, fast food, doces , pães e bolos, cereais matinais, bebidas de frutas, chá gelado e confeitaria.

Quais são os impactos ambientais?

Os alimentos ultraprocessados ​​também contam com um pequeno número de espécies cultivadas, o que sobrecarrega os ambientes em que esses ingredientes são cultivados.

Culturas de milho, trigo, soja e oleaginosas (como óleo de palma) são bons exemplos. Essas culturas são escolhidas pelos fabricantes de alimentos porque são baratas de produzir e de alto rendimento, o que significa que podem ser produzidas em grandes volumes.

Além disso, os ingredientes de origem animal em alimentos ultraprocessados ​​são provenientes de animais que dependem dessas mesmas culturas como ração.

O aumento de alimentos ultraprocessados ​​convenientes e baratos substituiu uma grande variedade de alimentos integrais minimamente processados, incluindo frutas, vegetais, grãos, legumes, carnes e laticínios. Isso reduziu tanto a qualidade de nossa dieta quanto a diversidade da oferta de alimentos.

Na Austrália, os ingredientes mais utilizados na oferta de alimentos e bebidas embalados em 2019 foram açúcar (40,7%), farinha de trigo (15,6%), óleo vegetal (12,8%) e leite (11,0%).

Alguns ingredientes utilizados em alimentos ultraprocessados, como cacau, açúcar e alguns óleos vegetais, também estão fortemente associados à perda de biodiversidade.

O que pode ser feito?

O impacto ambiental dos alimentos ultraprocessados ​​é evitável. Esses alimentos não são apenas prejudiciais, mas também desnecessários para a nutrição humana. Dietas ricas em alimentos ultraprocessados ​​estão associadas a maus resultados de saúde, incluindo doenças cardíacas, diabetes tipo 2, síndrome do intestino irritável, câncer e depressão, entre outros.

Para combater isso, os recursos de produção de alimentos em todo o mundo podem ser redirecionados para a produção de alimentos mais saudáveis ​​e menos processados. Por exemplo, globalmente, quantidades significativas de cereais como trigo, milho e arroz são moídas em farinhas refinadas para produzir pães refinados, bolos, donuts e outros produtos de panificação.

Estes poderiam ser redirecionados para a produção de alimentos mais nutritivos, como pão integral ou massas. Isso contribuiria para melhorar a segurança alimentar global e também forneceria mais proteção contra desastres naturais e conflitos nas principais áreas de celeiro.

Outros recursos ambientais podem ser economizados evitando-se o uso de certos ingredientes. Por exemplo, a demanda por óleo de palma (um ingrediente comum em alimentos ultraprocessados ​​e associado ao desmatamento no Sudeste Asiático) pode ser significativamente reduzida se os consumidores mudarem suas preferências para alimentos mais saudáveis.

Reduzir o consumo de alimentos ultraprocessados ​​é uma maneira pela qual você pode reduzir sua pegada ambiental, além de melhorar sua saúde. + Explorar mais

O que são alimentos ultraprocessados?

Este artigo é republicado de The Conversation sob uma licença Creative Commons. Leia o artigo original.