Ambientes de alta montanha na América do Sul, que em muitos locais abrangem picos que chegam a 21, 000 pés (6, 500 metros) ou mais em altitude, são o lar de algumas das geleiras mais espetaculares do nosso planeta. Minha pesquisa em uma geleira em particular mostra como esses ambientes estão em perigo.

Nos últimos anos, meus colegas e eu estudamos o destino de um local nos altos Andes do Peru. Trabalhamos em um local no sul do Peru que abriga o que costumava ser a maior calota de gelo tropical do mundo, chamado Quelccaya. Esta capa de gelo cobre uma área com mais de 9, 000 campos de futebol cobrindo todo um planalto de alta altitude em gelo espesso.

Para entender melhor como as mudanças climáticas afetam este site, meu colega Doug Hardy da Universidade de Massachusetts e eu instalamos uma estação meteorológica automatizada no cume às 19, 000 pés (5, 680 metros) em 2004.

Nossa análise climática, junto com dados de sensoriamento remoto analisados ​​por meu ex-doutorado peruano estudante Christian Yarleque, documenta claramente que a calota polar tem diminuído rapidamente nas últimas décadas. E em um estudo recente, pudemos mostrar que perderemos essa calota polar em breve, a menos que reduzamos drasticamente nossas emissões globais de gases do efeito estufa nos próximos 30 anos.

Infelizmente Quelccaya não é um caso único, já que a mudança climática está transformando rapidamente os ambientes de alta montanha nos Andes, desde a Venezuela no norte até o Chile no sul. Como mostra nosso trabalho no Peru, essas mudanças terão efeitos profundos localmente, com potenciais repercussões longe dos locais glaciares.

Muitas demandas de água glaciar

Como um cientista do clima especializado em compreender a influência das mudanças climáticas nas geleiras andinas, Tenho testemunhado esse processo há quase três décadas, desde que comecei a trabalhar nos Andes no início de 1990. As geleiras, de muitas maneiras, são ideais para estudar as mudanças climáticas porque permitem que as pessoas visualizem as mudanças em nosso meio ambiente. Mudanças na extensão da geleira, que pode ser visto em muitos locais ao redor do mundo, pode ser interpretado como uma resposta direta às mudanças no clima.

Mas essas geleiras não são apenas de interesse científico para pessoas como eu, pois fornecem a base fundamental para a subsistência das pessoas que vivem perto dessas montanhas. As geleiras operam essencialmente como reservatórios de água gigantes e continuamente liberam água através do degelo. Pessoas que vivem rio abaixo usam isso para água potável e saneamento, irrigar seus campos e manter grandes pântanos e pastagens onde suas lhamas e alpacas possam pastar.

A mesma água também está sendo usada por empresas hidrelétricas para produzir eletricidade, para fins de mineração e para projetos de irrigação em grande escala onde as safras são cultivadas para exportação. Portanto, há muitos interesses concorrentes que dependem da água do degelo dessa geleira e a pressão sobre esse recurso hídrico é ainda mais exacerbada por uma demanda crescente devido ao crescimento populacional e economias em expansão. De fato, em alguns locais nos conflitos dos Andes sobre a alocação de água e quem controla, regula e determina que o acesso à água está fervendo há algum tempo, destacando a necessidade de uma governança adequada da água.

Com o rápido recuo da geleira que estamos testemunhando atualmente, o gelo que antes garantia um fluxo de base estável nos rios está começando a encolher a um tamanho que não pode mais fornecer esse serviço ambiental em muitos locais. Este é um problema especialmente durante a estação seca que pode durar até seis meses nos Andes do sul do Peru e da Bolívia e quando as chuvas tendem a ser completamente ausentes. Durante esse período, a água do degelo glacial costuma ser a única fonte de água para as populações que vivem perto das geleiras.

Adaptando-se ao derretimento

Os habitantes locais estão bem cientes das rápidas mudanças que ocorrem em seu ambiente e notam o fato de que as geleiras estão diminuindo. Contudo, eles nem sempre veem essas mudanças no contexto da mudança climática global, mas pode, em vez disso, interpretá-los em uma estrutura mais espiritual e religiosa.

Mudança Climática:Um Estudo de Caso da calota de gelo Quelccaya do Peru. University at Albany17,1 MB (download)

Para muitos habitantes locais, as montanhas são sagradas e vistas como o lar dos deuses e eles podem ver as mudanças nesses ambientes montanhosos como uma ameaça aos seus meios de subsistência locais. Em alguns casos, o recuo da geleira também foi atribuído a estrangeiros, que escalam montanhas para fins turísticos ou científicos.

Para aqueles de nós que vivemos em países industrializados do Hemisfério Norte, o recuo da geleira nos Andes pode parecer um problema distante, mas é claro que vemos mudanças semelhantes no tamanho da geleira nos Alpes, as Montanhas Rochosas e todas as outras cadeias de montanhas em todo o mundo. O derretimento do gelo acaba no oceano global, onde contribui para o aumento do nível do mar. Além disso, pessoas perdendo seus meios de subsistência em uma parte distante do planeta não é sem repercussões globais, pois isso levará a um aumento do fluxo de migrantes e refugiados ambientais.

A mudança climática é um processo lento, mas carrega um grande impulso embutido, o que torna impossível impedir que as mudanças ocorram em intervalos de tempo curtos. O mundo já se comprometeu com alguns impactos climáticos que ocorrerão no futuro, independentemente de nossas futuras emissões de gases de efeito estufa, porque esses gases permanecem na atmosfera por décadas ou séculos. A adaptação aos impactos das mudanças climáticas é, portanto, de fundamental importância.

Nos Andes, essa adaptação pode assumir diferentes formas, mas pode incluir uma série de técnicas de economia de água. Isso pode incluir a melhoria de estruturas de irrigação ineficientes, que carregam perdas substanciais de água, mudando para culturas mais resistentes, e a introdução de técnicas de coleta de água mais eficientes. Outras etapas podem ser buscar fontes alternativas de água, como lençóis freáticos, construir estações de tratamento de água para melhorar a qualidade da água, ou, em alguns casos, construir represas e reservatórios. Esforços nacionais e internacionais estão em andamento para buscar algumas dessas estratégias.

Igualmente importante, Contudo, Acredito que é para garantir que as instituições locais estejam envolvidas no planejamento da adaptação desde o início em uma abordagem participativa. Incluindo valores locais, percepções e tradições, a aceitação local e a sustentabilidade de tais projetos serão muito melhoradas.

Este artigo foi republicado de The Conversation sob uma licença Creative Commons. Leia o artigo original.