Algum dia em breve, analistas irão determinar que uma cidade ou condado, ou talvez um distrito escolar ou serviço público, é tão vulnerável ao aumento do nível do mar, inundação, seca ou incêndio florestal que é um risco de investimento.

Para ter certeza, nenhuma comunidade ainda viu seu rating de crédito rebaixado por causa da previsão do clima. E ninguém ouviu falar de um governo lutando para ter acesso ao capital por causa de sua posição geográfica precária.

Mas, à medida que as empresas de classificação começam a se concentrar nas mudanças climáticas, e os investidores falam cada vez mais sobre o assunto, os envolvidos no mercado dizem que agora é a hora de as comunidades fazerem investimentos sérios na resiliência climática - ou correr o risco de ser punidas pelo setor financeiro no futuro.

“Não olhamos apenas para a vulnerabilidade dos governos estaduais e locais, mas sua capacidade de gerenciar o impacto, "disse Emily Raimes, vice-presidente do Grupo de Finanças Públicas da Moody's. "Embora estejamos analisando os dados sobre a elevação do nível do mar e quem pode ser mais vulnerável, também veremos o que esses governos estão fazendo para mitigar o impacto. "

A Moody's tem se manifestado especialmente sobre suas preocupações com as mudanças climáticas. A empresa emitiu vários artigos avaliando o risco climático, e há dois meses comprou uma participação majoritária na Four Twenty Seven, uma empresa de dados de risco climático.

Emilie Mazzacurati, Fundador e CEO do Four Twenty Seven, disse que a atenção do setor de títulos para a questão deve levar os governos locais a torná-la uma prioridade. "Isso cria um incentivo para que eles se preparem melhor, porque vai custar-lhes dinheiro se não o fizerem. "

Mas alguns temem que punir locais por sua suscetibilidade às mudanças climáticas apenas tornará mais difícil para eles financiar as melhorias de infraestrutura que podem protegê-los.

“Ninguém ainda foi penalizado por ter uma má política ou prática ou sistema ambiental, "disse Tim Schaefer, Vice-tesoureiro de finanças públicas da Califórnia. "Não sei por quanto tempo isso vai durar. Presumo que não seja muito mais."

Grandes e pequenos governos dependem do mercado de títulos municipais de US $ 3,8 trilhões para grande parte de seu trabalho de infraestrutura. Quando os funcionários querem construir uma rodovia ou uma escola - ou um quebra-mar ou um centro de operações de emergência - eles geralmente emitem títulos, trazendo o dinheiro necessário para concluir o projeto. Os investidores são pagos com juros por um período que pode durar décadas ou mais.

Cerca de dois terços dos projetos de infraestrutura nos Estados Unidos são pagos por títulos municipais, e mais de 50, 000 estados, governos locais e outras autoridades emitiram títulos para financiar seu trabalho.

Os governos pagam taxas de juros mais altas sobre esses títulos quando suas classificações de crédito são baixas. Firmas como Moody's Investors Service e Standard &Poor's Financial Services emitem as avaliações de rating.

“Os investidores estão em posição de exigir um retorno maior quando veem um risco maior, "disse Kurt Forsgren, diretor-gerente da S&P Global Ratings.

Títulos municipais são considerados um investimento conservador, com uma taxa de inadimplência atual de cerca de 0,3%, de acordo com Matt Fabian, sócio da Municipal Market Analytics. A data, o mercado de títulos tem feito pouco para refletir que o risco pode estar aumentando.

“Quase não há impacto sobre os preços dos títulos municipais no que diz respeito às vulnerabilidades às mudanças climáticas. Os preços não reconhecem o risco das mudanças climáticas, "A maioria dos investidores acredita que (a mudança climática) vai começar a afetar o mercado logo após o vencimento de seus próprios títulos."

À medida que mais investidores e empresas estudam os riscos, Contudo, isso pode mudar.

"Estamos a cerca de um ano de que a mudança climática comece a afetar o mercado municipal - um pouco, "Fabian disse." Mudanças no lado do investidor vão acontecer primeiro, as classificações (de crédito) virão em segundo lugar, e o comportamento do emissor será um distante terceiro lugar. "

Alguns investidores já começaram a considerar as mudanças climáticas em suas decisões. Eric Glass, um gerente de portfólio da AllianceBernstein, disse que seu portfólio optou por evitar um título recente de três décadas em Florida Keys, que enfrenta o aumento do nível do mar.

"Como será (Florida Keys) daqui a 30 anos?" Glass disse. "Eu não sei. Mas eu sei que não vai ser o que parece hoje. É um cálculo difícil de fazer, e decidimos não aceitá-lo. "

David Jacobson, vice-presidente de comunicações do Moody's Public Finance Group, chamado de rebaixamento em relação às projeções climáticas de "tipo de coisa e se". As classificações da Moody's são baseadas no que seus analistas esperam que a qualidade de crédito de um governo seja nos próximos 12 a 24 meses, ele disse, mesmo que os títulos que eles emitem possam durar décadas.

"As coisas que estão acontecendo agora ou nos próximos 24 meses pesam muito mais do que as coisas que pensamos que acontecerão em 15 a 20 anos, "disse Lenny Jones, um diretor-gerente da Moody's. "Não somos cientistas."

Credit-rating firms have always acted conservatively, said Justin Marlowe, a professor at the University of Washington who studies public finance. To some critics, that reluctance to downgrade pre-emptively is leaving the market unprepared for the onslaught of climate effects that so many local governments will face.

That's the conundrum facing the municipal bond market right now:If the market fails to be proactive about future risks, it could lead to billions in ill-fated investments in communities at the forefront of climate change. But making it more expensive for governments with environmental liabilities to borrow money could prevent them from making the improvements needed to strengthen their infrastructure.

And just because a city is likely to be struck by sea level rise or wildfire doesn't necessarily mean it will default on its bonds. Further effects like crop yields and population shifts—and their impact on a tax base—could prove even harder to project.

"It's a pretty big step from 'we have economic impacts' to 'this is going to affect their long-term ability to repay their bonds.' There's a really big difference, " Mazzacurati said. "(Ratings firms') focus is really about counties who repay their debt. É isso. There can be really important impacts that are not going to be reflected in the bond rating, and that doesn't mean the bond rating is off."

Até aqui, the few climate-related credit downgrades have come after specific disasters. New Orleans and Port Arthur, Texas, experienced credit downgrades after major hurricanes. And after a fire nearly destroyed Paradise, Califórnia, ano passado, the pool of pension obligation bonds it was a member of saw its credit downgraded.

As New Orleans rebounded, its credit improved. The city adopted a resilience strategy, bolstered its levee system and pursued other projects, such as turning green space into water reservoirs during periods of flooding. Hoje, the city sees its biggest climate threat as extreme rainfall, which has increased in frequency in recent years and flooded parts of the city.

Leaders in New Orleans are asking voters to approve $500 million in new bonds, which would pay for infrastructure improvements such as the replacement of outdated pipes, as well as other goals like affordable housing. City officials say it shows New Orleans is "doubling down" on its infrastructure program.

"The environment is changing. More water's coming down in a shorter period, and we have to respond to that, " said Norman White, the city's chief financial officer. "Our first responsibility is to the citizens of New Orleans. Fortunately, that lines up with investors."

Coastal cities across the country are building seawalls to stave off rising oceans. Others are elevating roadways to prepare for more frequent flooding. Some are requiring sturdier new construction and retrofitting existing buildings to withstand severe weather events. Communities in drought-prone areas may focus on projects such as water storage, while those with flooding concerns must fortify their sewage infrastructure.

Ano passado, Moody's surveyed the 50 largest U.S. cities; 28 responded. Entre eles, they had 240 climate resilience projects, totaling $47 billion. Some 60% of the projects were to combat flooding.

Florida's Miami-Dade County has been praised by analysts for its infrastructure investments focused on climate preparedness. Ed Marquez, the county's deputy mayor, said future financing is a "concern, " but officials are trying to address that with capital plans focused on dealing with the changing climate.

"This is a many-year process as we fix our infrastructure, as we add new infrastructure, as new science comes on board, " he said. "Miami is still growing. People are still coming. Investors are buying our bonds. We're telling them what the odds are, but it's odds that they're willing to play."

Em todo o estado, Florida remains in good shape creditwise, despite the challenges many of its communities are facing. Ben Watkins, the state's director of bond finance, said that's likely to continue, even amid hurricanes and rising sea levels. Even the most devastating hurricane seasons have ended up being a "blip on the radar" in terms of Florida's credit health, ele disse. But concern remains for smaller governments within the state.

"People are dying to come to Florida and coming to Florida to die, " he said. "Until that changes, we'll have the economic engines to be able to access credit."

Cities with climate change risks should follow Florida's lead and borrow now for local projects, said Fabian, the analytics researcher.

"As investors get smarter about climate change risk, it will become more expensive for governments with the largest need to borrow, " Fabian said. "Their costs to borrow could certainly be higher. Acting earlier is almost always cheaper."

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