Uma análise de sedimentos de cinco lagos da Carolina do Norte perto de usinas de energia a carvão descobriu que a poluição por cinzas de carvão das águas superficiais tem sido mais persistente e generalizada do que se sabia anteriormente.
As descobertas, de cientistas da Duke University e da Appalachian State University, mostram que grandes quantidades de cinzas de carvão foram transferidas e depositadas em sedimentos de lagos desde o início das operações de carvão na Carolina do Norte.

"Os sedimentos do fundo de um lago representam uma história completa do que caiu na água do lago e se depositou no fundo", disse Avner Vengosh, professor de qualidade ambiental da Duke University na Nicholas School of the Environment. "Usando nossos métodos de datação, conseguimos voltar no tempo, em alguns casos até antes da construção da usina de carvão, e reconstruir a história dos lagos."

As cinzas de carvão são o material residual da queima de carvão para gerar eletricidade e são conhecidas por conter metais perigosos, incluindo chumbo, cromo, cádmio, mercúrio, arsênico, selênio e molibdênio, muitos dos quais estão ligados a cânceres humanos e outros efeitos à saúde.

Os contaminantes não estão presos nos sedimentos do lago, disse Vengosh. Uma análise química da água dos poros dentro dos sedimentos do lago indicou que os metais lixiviaram das cinzas de carvão enterradas e poderiam entrar na cadeia alimentar aquática. O estudo foi publicado em 3 de outubro na revista Environmental Science &Technology.

"Estes são lagos recreativos", disse Zhen Wang, Ph.D. estudante da Duke Nicholas School of the Environment e principal autor do estudo. "Alguns deles, como Hyco Lake, foram originalmente construídos para a usina de carvão, mas ao longo dos anos, tornou-se muito desejável imóveis onde as pessoas constroem suas casas dos sonhos. Parece muito primitivo e bonito, mas se você cavar, você encontrar pilhas de cinzas de carvão tóxicas."

Os cinco lagos do estudo foram criados para usinas de carvão próximas:Hyco Lake e Mayo Lake, ao norte de Durham, no condado de Person; Belews Lake, a noroeste de Greensboro nos condados de Rockingham, Forsyth e Stokes; Mountain Island Lake, a noroeste de Charlotte, no condado de Mecklenburg; e Lake Sutton, a noroeste de Wilmington, no condado de Brunswick. Para comparação, os pesquisadores também amostraram o Lago Waccamaw no Condado de Columbus, a oeste de Wilmington, um lago natural que foi represado em 1926 para que não secasse durante as secas.

"Ao olhar para o microscópio, conseguimos identificar os diferentes tipos de cinzas de carvão que foram depositadas ao longo do tempo nos lagos", disse Ellen Cowan, professora de Geologia da Appalachian State University e coautora do estudo.

"Em vários locais, parece que as cinzas de carvão foram inicialmente despejadas no lago próximo", disse Cowan. "Com o tempo, quando a Lei do Ar Limpo foi aplicada e depuradores foram adicionados às chaminés das usinas de carvão para capturar partículas finas, vemos mudanças nas cinzas de carvão com proporções mais altas de pequenas partículas".

No entanto, as minúsculas partículas de cinzas de carvão contêm as maiores concentrações de elementos tóxicos, o que piorou a contaminação dos lagos, disse Vengosh. "A toxicidade das cinzas de carvão realmente se torna pior porque essas pequenas partículas contêm concentrações mais altas de oligoelementos".

Os autores do estudo sugerem que as cinzas de carvão podem chegar aos lagos por três rotas possíveis:Emissões atmosféricas de cinzas de carvão, particularmente antes da instalação dos lavadores, se estabeleceram em terras próximas e foram levadas de volta ao lago por sua bacia hidrográfica; eventos climáticos como tempestades tropicais e furacões inundaram e descarregaram os depósitos de cinzas de carvão próximos para transbordar para os lagos próximos; e fluxos normais de efluentes das lagoas de cinzas de carvão chegaram ao lago como parte de sua operação de rotina.

“Enquanto anteriormente pensávamos que lagos e águas subterrâneas estavam sendo contaminados por vazamentos ou descargas de efluentes de lagoas de cinzas de carvão, as novas descobertas indicam que subestimamos o impacto ambiental das cinzas de carvão”, disse Vengosh. "Pensamos que a maioria das cinzas de carvão está restrita a tanques de cinzas de carvão e aterros sanitários. Agora vemos que já está em ambiente aberto."

Os autores do estudo alertam que este é um problema muito maior e que, com as mudanças climáticas, só vai piorar. "Fizemos um exame muito detalhado de cinco lagos, mas existem vários lagos ou reservatórios de águas abertas ao lado de usinas de carvão, não apenas na Carolina do Norte, mas em todo o país", disse Vengosh. “O fenômeno que descobrimos provavelmente se aplica a muitos outros locais nos EUA e todos eles serão vulneráveis ​​a eventos climáticos mais extremos e inundações que sabemos que são provenientes do aquecimento global”. + Explorar mais

Selênio de cinzas de carvão encontrado em peixes em lagos da Carolina do Norte