O Rio Nilo era vital para a vida no antigo Egito. A agricultura dependia de suas enchentes de verão, que fertilizavam a terra ao longo das margens do rio, depositando silte. A população do Egito cresceu de nômades que se estabeleceram ao longo das férteis margens do Nilo e transformaram o Egito em uma sociedade agrícola sedentária em 4795 a.C. Os agricultores semearam e colheram safras durante as estações ao redor das enchentes. No entanto, durante a inundação, eles trabalharam para pagar seus impostos.

Dois sistemas hidrológicos

O Nilo consiste em dois sistemas hidrológicos - os rios Nilo Azul e Branco, cuja confluência é apenas fora de Cartum, a capital do Sudão. O Nilo Branco é originário do Lago Vitória e de outros lagos da África Central e mantém um fluxo regular ao longo do ano. O Nilo Azul começa nas montanhas da Etiópia, no Lago Tana. Seu fluxo é governado por chuvas de monção anuais transportadas em ventos do Oceano Índico. Estes causam um fluxo de água torrencial a cascata a jusante para o norte. Ele é colorido de vermelho a partir do sedimento que ele reúne ao longo de sua rota.

O Ciclo Agrícola

O antigo ciclo agrícola egípcio era governado por três estações - a estação das cheias, chamada Akhet; a época de plantio, chamada Peret; e a estação da seca, chamada Shomu. A principal inundação começou em julho e atingiu seu máximo em agosto. A água começou a minguar no final de outubro e atingiu seu ponto mais baixo em maio, quando o ciclo recomeçou. As águas das cheias podem atingir alturas de 7 metros (23 pés) entre maio e setembro.

Medindo a inundação

O Nilo tem uma estação de inundação muito previsível, mas a profundidade da inundação é variável. Altas inundações poderiam devastar os assentamentos, enquanto baixas inundações reduziam o rendimento das lavouras e causavam fome. Os antigos egípcios desenvolveram um método para medir o nível de inundação do Nilo, pois suas colheitas e subsistência dependiam do fluxo anual do rio. O nilômetro foi um método que registrou o nível de uma inundação através de marcas nas margens do rio, ao longo de escadas que levam ao rio, em pilares de pedra ou em poços de água. Essas medições foram usadas para estimar a produtividade das colheitas e impostos.

Pagando impostos

Em teoria, um agricultor egípcio poderia descansar durante o período de enchentes, já que não podia nem semear colheitas nem colhê-las. No entanto, os governantes do Egito cobraram impostos com base no tamanho do campo de um agricultor e no rendimento de suas colheitas. Tanto durante como imediatamente após a inundação, os agricultores foram recrutados para trabalhos forçados - o corvee - como um método de pagamento de impostos. Eles escavaram e dragaram canais que foram desenvolvidos para controlar as águas da inundação ou para mitigar as secas. Eles também tinham que preparar campos para o plantio. Os agricultores de subsistência - aqueles com apenas uma pequena área de terra que trabalhavam em terras de propriedade de egípcios ricos - só poderiam pagar impostos por meio de trabalho forçado durante a estação das cheias.