As florestas tropicais são o tipo de floresta mais comum no mundo, encontrado principalmente ao redor do equador e muitas vezes recebendo mais de 100 polegadas de precipitação em um ano. As florestas tropicais são o lar de uma rica diversidade de plantas e animais que se enquadram em duas categorias principais: autotróficos e heterotróficos. Os autótrofos são organismos que podem produzir seus próprios alimentos consumindo substâncias inorgânicas (luz solar, minerais, água), enquanto os heterótrofos são incapazes de converter material inorgânico em energia por conta própria, e devem consumir outras plantas e animais.
Autotróficos As plantas que convertem a luz do sol em energia através da fotossíntese são autótrofos clássicos, e devido ao clima úmido e quente, uma enorme diversidade de plantas é encontrada nas florestas tropicais úmidas. Na floresta tropical de Monteverde, na Costa Rica, por exemplo, os cientistas descobriram mais de 500 espécies de orquídeas sozinhas. Algumas plantas autotróficas se adaptaram ao longo de milhares de anos em copas densas de floresta tropical, nunca tocando o solo - epífitas ou "plantas aéreas" crescem nos galhos de árvores altas no dossel, onde encontram mais luz solar e umidade do que na floresta tropical. floor.
Heterotrophs
Heterotrophs em uma floresta tropical incluem mamíferos como primatas, preguiças e onças, bem como muitas espécies de répteis e anfíbios. Metade das espécies animais do mundo são encontradas em florestas tropicais, de acordo com a Rainforest Action Network, do pequeno sagui Maues, um tipo de macaco encontrado em apenas alguns hectares da selva amazônica, ao perigoso sapo venenoso cuja pele produz um dos venenos mais tóxicos na natureza
Invertebrados
De longe, os heterótrofos mais abundantes encontrados nas florestas tropicais são insetos e outros invertebrados, com cientistas estimando que mais de 50 milhões de espécies podem ser encontradas nas florestas tropicais em todo o mundo. As formigas são especialmente diversas em florestas tropicais - um estudo no Peru contou mais de 50 espécies de formigas diferentes em uma única árvore. Espécies como a formiga-cortadeira vivem em colônias sociais que esculpem estradas de formigas ao longo do solo da floresta. Eles colhem vegetação que eles usam para cultivar um fungo em particular que eles, por sua vez, usam como alimento.
Plantas heterotróficas
Algumas plantas da floresta tropical também evoluíram como heterotróficas, como o parasita Rafflesia arnoldi que bate nas raízes de outras plantas para roubar seus nutrientes. Outras plantas consomem plantas em decomposição ou matéria animal em vez de realizar a fotossíntese. Chamadas de saprófitas, essas plantas preenchem o valioso papel do ecossistema de reciclagem de nutrientes dentro da floresta tropical, e incluem algumas espécies de orquídeas que vivem de animais mortos.
