A era paleozóica começou há cerca de 542 milhões de anos com uma explosão maciça de formas de vida. Terminou 291 milhões de anos depois, com a extinção de 90 a 95% da vida no planeta. Seu clima foi marcado por enormes flutuações de temperatura, à medida que as massas continentais se deslocavam em torno da superfície da Terra. Os continentes se separaram, fraturando a crosta terrestre e colidiram novamente, fechando os mares e criando montanhas. A atividade vulcânica mudou a química da atmosfera. O paleozóico é dividido em seis períodos: cambriano, ordoviciano, siluriano, devoniano, carbonífero e permiano.
Massas continentais
O antigo supercontinente de Rodinia, formado há bilhões de anos e como uma única massa terrestre em a Terra, havia se dividido no início do Paleozóico em seis partes principais. Essas massas se reuniram durante a era paleozóica para criar um novo supercontinente, Pangea. Quando as massas de terra colidiram, eles fecharam os mares deixando um único oceano, que os cientistas chamam de Panthalassa.
Cambriano e Ordoviciano
A vida explodiu 542 milhões de anos atrás, no início do período cambriano, quando as massas terrestres eram posicionado ao redor das regiões central e temperada do globo. Os oceanos inundaram e corroeram a terra. Sedimentos depositados nos oceanos aumentaram os níveis de oxigênio na água. As temperaturas subiram para o início do período ordoviciano há 488 milhões de anos e as primeiras plantas terrestres apareceram. Os continentes se separaram, rompendo o fundo do oceano e causando uma grande quantidade de atividade vulcânica. À medida que as massas de terra se dirigiam para as regiões polares da Terra, começaram as eras glaciais, as temperaturas caíram em todo o planeta e um terço da vida na Terra se extinguiu.
Silurian
A vida ricocheteou com o início do período siluriano. milhão de anos atrás. Recifes de coral e peixes apareciam em mares rasos e quentes. As temperaturas aumentaram, criando zonas climáticas distintas. Uma massa continental no hemisfério sul tinha uma calota de gelo polar que se fundia para o norte em uma zona temperada e condições de terra áridas ao redor do equador. Os mares quentes depositaram sais nas regiões costeiras, incentivando plantas e animais marinhos a se adaptarem à vida em terra.
Devoniano
Quando o período devoniano começou 416 milhões de anos atrás, havia apenas duas massas terrestres, ambas localizadas perto do equador. As temperaturas esquentaram, os pântanos ficaram mais secos e as árvores cresceram em terra, enquanto uma grande variedade de peixes se desenvolveu nos mares. No final do período de 359 milhões de anos atrás, o gelo se acumulou na região polar do sul, causando a queda do nível do mar, seguido pela extinção de quase 70% da vida marinha. Ao mesmo tempo, as temperaturas no hemisfério norte estavam subindo.
Carbonífero e Permiano
O período carbonífero viu o clima mudar no hemisfério norte, do deserto quente para as condições úmidas e úmidas. Plantas e árvores luxuriantes cresciam em pântanos e planícies alagadas. No início do período do Permiano, há 299 milhões de anos, duas grandes massas continentais se aproximaram, os mares entre eles se fecharam, os habitats marinhos diminuíram e o clima ficou seco. As colisões continentais formaram montanhas como os Apalaches e os Urais. Vulcões expeliram cinzas na atmosfera, bloqueando a luz solar e fazendo com que as temperaturas e os níveis atmosféricos de oxigênio caíssem. O mar tornou-se tóxico quando o metano e o dióxido de carbono presos em sedimentos marinhos foram liberados. Há 251 milhões de anos, a camada de ozônio da Terra foi destruída e 90 a 95% da vida foi extinta.
