A filogenética é um ramo da biologia que estuda as relações evolutivas entre os organismos. Ao longo dos anos, evidências que sustentam as conexões e os padrões entre as espécies foram coletadas através de dados morfológicos e genéticos moleculares. Os biólogos evolucionistas compilam esses dados em diagramas chamados árvores filogenéticas, ou cladogramas, que representam visualmente como a vida é relacionada e apresenta uma linha do tempo para a história evolutiva dos organismos.
Uma árvore filogenética se parece com uma ramificação seqüencial, começando com um ramo comum, depois dividindo-se em mais ramificações que subsequentemente divergem ainda mais em ramos. As pontas dos ramos representam os táxons ou espécies atuais. Trabalhando de trás para frente, as espécies que compartilham um "nó", ou ramificação comum, compartilham um ancestral nesse nó. Portanto, quanto mais para trás você vai em direção ao ramo principal da árvore, mais para trás você se move através da história evolutiva. Por outro lado, quaisquer ramos que se originaram de um nó comum são descendentes dessa espécie.
Entendendo a Árvore Filogenética
Um biólogo evolucionário cria uma árvore filogenética comparando sequências de DNA de gene específico e morfológicas ou físicas , traços dentro e entre grupos de organismos. À medida que as linhagens evoluem com o tempo, as mutações herdadas resultam em caminhos evolutivos divergentes, criando diferentes grupos de espécies, algumas mais relacionadas do que outras.
Relacionamentos entre espécies
Árvores filogenéticas são extremamente úteis na descrição de informações sobre as relações evolutivas entre os animais existentes. Eles podem responder a perguntas como: "é uma cobra mais intimamente relacionada a uma tartaruga ou um crocodilo?" De acordo com uma árvore filogenética dessas espécies da Universidade do México, as cobras estão mais próximas dos crocodilos, porque suas ramificações convergem em um único nó , indicando que eles compartilham um ancestral comum. No entanto, o ramo de uma tartaruga está a dois nós de distância, dois ancestrais de volta. As árvores filogenéticas também contribuem fortemente para o campo da taxonomia, ou a classificação das espécies atuais. Provavelmente, o método de classificação mais utilizado é baseado no sistema de Lineu, atribuindo organismos a um reino, filo, classe, ordem, família, gênero e espécie. Este sistema não é baseado na evolução, portanto os biólogos estão começando a usar um sistema de classificação filogenética baseado em grupos, ou clados, representados pelas árvores filogenéticas.
Ancestrais e Características Comuns
Uma árvore filogenética pode ajudar a rastrear uma espécie de volta através da história evolutiva, descendo os galhos da árvore e localizando sua ancestralidade comum ao longo do caminho. Com o tempo, uma linhagem pode reter algumas de suas características ancestrais, mas também será modificada para se adaptar ao ambiente em mudança. As árvores também identificam a origem de certas características, ou quando uma determinada característica em um grupo de organismos apareceu pela primeira vez. A Universidade do México fornece um exemplo da origem das características relacionadas à baleia. De acordo com a árvore filogenética, as baleias e seus parentes (cetáceos) estão intimamente relacionados a um grupo que contém a vaca e o veado (artiodáctilos), mas apenas as baleias têm um longo corpo em forma de torpedo. Portanto, conclui-se que esse traço apareceu no ramo após baleias e artiodáctilos divergiram de seu ancestral comum. Árvores filogenéticas também identificaram que as aves são descendentes de dinossauros com base em certas características físicas comuns, como ossos e crânios do quadril.
