Como a atmosfera é uma camada fina quando comparada ao tamanho da Terra, ela enfrenta problemas mais sérios da atividade humana do que outros componentes do planeta. É uma mistura de muitos gases, mas sua composição está mudando. Se as mudanças continuarem, os problemas da atmosfera terrestre podem ter consequências negativas para toda a vida, mas particularmente para nossa própria civilização complexa e intensiva em energia.
Gases de Efeito Estufa -
A atmosfera é feita principalmente de nitrogênio e oxigênio, mas contém cerca de 0,04% de dióxido de carbono. Essa pequena quantidade de dióxido de carbono deixa a luz do sol passar pela atmosfera, mas aprisiona o calor produzido pela luz do sol quando atinge a superfície da Terra. Produzimos dióxido de carbono quando queimamos combustíveis fósseis, como petróleo e gás, e o dióxido de carbono adicionado aumenta a quantidade de calor retido. O dióxido de carbono age como o vidro de uma estufa, aquecendo a terra. O dióxido de carbono e alguns outros gases que agem da mesma forma, como o metano, são chamados gases do efeito estufa e ajudam a causar o aquecimento global.
Outros gases
Um segundo problema que a atmosfera enfrenta é a contaminação de outros gases prejudiciais. Além do dióxido de carbono, fábricas e usinas produzem óxidos de enxofre e nitrogênio. Esses poluentes entram na atmosfera através de chaminés, exaustores e evaporação, e a atmosfera os distribui ao redor do mundo. Quando a contaminação local é grave, pode causar doenças respiratórias e agravar condições como asma e causar chuva ácida. Nos Estados Unidos, a Agência de Proteção Ambiental forçou indústrias a reduzir a emissão de gases nocivos, mas alguns outros países ainda poluem extensivamente.
Camada de Ozônio
Uma das camadas superiores da atmosfera, a estratosfera, localizada entre 10 e 30 milhas de altura, contém ozônio, que absorve a maior parte dos nocivos raios ultravioletas do sol. Se todos esses raios penetrassem na atmosfera e atingissem a superfície da Terra, danificariam as plantas, causariam mutações e causariam câncer de pele aos humanos. Alguns produtos químicos, especialmente refrigerantes como os clorofluorcarbonetos, podem subir na estratosfera e reduzir a quantidade de ozônio interagindo quimicamente com ela. Quando há menos ozônio, mais raios ultravioletas penetram na atmosfera e atingem o solo. Este problema é menos grave agora que o uso de clorofluorcarbonos em refrigeração e ar condicionado é restrito.
Partículas
A contaminação da atmosfera com poeira e partículas é um problema sério, tanto local como internacionalmente. Processos industriais e explosões podem liberar material particulado nocivo na atmosfera, depositando a poeira em áreas extensas e espalhando-a pelo mundo quando atinge a atmosfera superior. Isso é uma preocupação especial quando os ventos espalham pesticidas, radioatividade ou outros materiais perigosos. A contaminação por pesticidas foi encontrada no ártico e a radioatividade de acidentes nucleares, como Chernobyl e Fukushima, espalhados por grandes áreas.
