Hoje, a floresta tropical cobre grande parte da África Central, mas os escassos registros fósseis sugerem que as eras glaciais podem ter causado o encolhimento e fragmentação da floresta, dando lugar às savanas.

O novo estudo encontrou pistas para apoiar isso, identificando sinais genéticos de pontos quando duas populações da mesma espécie emergiram de uma população ancestral - provavelmente causada pela fragmentação da floresta em seções separadas.

Acredita-se que as repetidas eras do gelo nos últimos milhões de anos tornaram a África Central mais fria e seca, enquanto áreas mais distantes do Equador congelaram.

O estudo foi realizado pela Universidade de Exeter, a Universidade de Copenhague, ULB (Bruxelas) e Royal Botanic Gardens, Kew.

"Nós examinamos o DNA de cinco árvores leguminosas, que são amplamente encontrados nas florestas tropicais africanas, "disse a Dra. Rosalía Piñeiro, da Universidade de Exeter.

"Identificamos traços genéticos significativos de fragmentação - divisões físicas entre as populações - em datas que sugerem que a floresta recuou durante o frio, períodos áridos causados ​​por eras glaciais. "

Sem surpresa, a taxa na qual as espécies recolonizaram áreas após as eras glaciais parece ter sido mais lenta em árvores com mecanismos de curta distância de dispersão de sementes e pólen.

"Com o clima e o uso da terra mudando rapidamente devido às atividades humanas, essas árvores dificilmente responderão e recolonizarão de forma eficiente, “Disse o Dr. Piñeiro.

"As áreas tropicais são frequentemente esquecidas nas pesquisas da era do gelo, e a África e os trópicos são pouco estudados em geral.

"Apesar de sua longa história, nossos resultados mostram que as florestas tropicais africanas são um bioma dinâmico onde a extensão ocupada por espécies de árvores mudou devido às restrições impostas pelas mudanças climáticas. "

O artigo foi publicado no Proceedings of the National Academy of Sciences .